Construir um modelo de papel envolve cortar formas do papel, dobrá-las e colar cada peça. Os modelos de papel são populares no Japão e na Europa, assim como nos Estados Unidos, e também são conhecidos como pepakura, a palavra japonesa para papercraft. Ao contrário do origami, no qual pedaços de papel são dobrados apenas, um modelo de cartão exige alguns suprimentos baratos para construir, como tesouras, facas de hobby, papel e cola. Os entusiastas ávidos às vezes adicionam ferramentas de medição e tábuas de corte mais sofisticadas. É possível construir edifícios em miniatura, veículos, navios, aeronaves, animais e personagens de videogame sem papel.
Os suprimentos básicos necessários para um modelo de papel são cola branca, uma faca afiada e o papel certo para o projeto. O papel comum de impressão geralmente é bom, mas muitos modelos são mais estáveis quando se usa cartolina mais pesada. Fazer modelos de papel é barato, e muitas vezes eles podem ser baixados gratuitamente on-line. Uma impressora de computador pode ser usada para imprimir as páginas do modelo, e a tarefa de construí-lo pode começar assim que a tinta secar.
Um modelo de papel pode ser uma casa ou uma miniatura de qualquer edifício. Carros esportivos elegantes e carros antigos são vistos em papel, enquanto naves espaciais, barcos e robôs também são populares. Os modelos de papel são tridimensionais; portanto, todas as partes são achatadas no papel quando desdobrado. O modelo é construído cortando essas peças uma por vez. No final de um lado adjacente, geralmente há uma aba dobrada e usada para colar um lado ou parte do outro.
A dobragem de um modelo de papel é feita seguindo as instruções e quaisquer linhas e símbolos na página da qual a peça é cortada. Para facilitar a dobra, a peça pode ser levemente cortada com uma faca, enquanto a acompanha ao longo de uma régua ou outro objeto reto, chamado de pontuação. A colagem das peças e a repetição dessas etapas simples para cada peça completam o modelo.
Às vezes, um modelo de papel tem apenas algumas partes e pode ser concluído em um curto espaço de tempo. Outros modelos de papel são mais complexos e podem levar muitos dias para serem concluídos. Eles podem ter peças complicadas, como curvas, cones e pequenos pedaços que precisam ser mantidos juntos com ferramentas como clipes de papel. Também há software que as pessoas podem usar para criar seus próprios modelos de papel.