Um motor de direção é um dispositivo usado para auxiliar na movimentação do leme de um grande navio. Usado pela primeira vez em meados de 1800, o primeiro motor de direção foi uma unidade a vapor usada para melhorar a velocidade de direção do SS Great Eastern em 1866. O motor de direção atua como um tipo de direção hidráulica para um grande navio. O enorme tamanho dos lemes usados na fabricação dos maiores navios oceânicos e fluviais criou um problema quando a tripulação foi obrigada a girar rapidamente o volante do navio. Alguns dos primeiros motores de direção funcionavam tão bem que as rodas do navio giravam como as pás de um ventilador.
Um motor de direção típico usava um cilindro de vapor que percorria o eixo do braço do leme do navio, forçando o braço para bombordo e estibordo enquanto uma válvula mecânica era acionada. A força que o cilindro aplicou ao braço do leme tornou a tarefa de virar o navio mais fácil. Muitos navios deixaram de ter vários homens na casa do leme e passaram a ter apenas um para comandar o navio. Em tempo ruim, alguns navios empregavam vários homens com equipamentos de bloqueio e amarração. Ele foi colocado da roda do navio à estrutura de aço interna do navio para ajudar a virar o navio em águas agitadas.
A função do motor de direção não era simplesmente ajudar a tripulação a dirigir o navio. Em águas agitadas, o leme costumava ser empurrado para uma posição inadequada devido ao mar agitado. O motor de direção ajudava a fornecer potência para manter o leme em posição e isso permitia ao capitão ordenar uma direção que poderia realmente ser mantida em uma tempestade. A manobra de um grande navio operando em baixa velocidade também foi melhorada com o uso do motor de direção.
Embora o design típico do motor de direção tenha sido alterado para um cilindro de direção com motor hidráulico, a ideia central permaneceu a mesma. Foram-se as cordas, correntes e sistemas de engrenagens que costumavam operar o leme do navio. As embarcações modernas costumam usar um joystick no lugar da roda de um navio para orientar a embarcação. Semelhante à versão original do motor de direção, o navio é girado muito rapidamente com o auxílio de um cilindro hidráulico aplicando pressão no braço de controle do leme.