Também conhecida como direção hidráulica, a direção hidráulica é um mecanismo que ajuda o motorista de um automóvel a dirigir o veículo. Na maioria dos automóveis, ele conta com um sistema hidráulico para ajudar a girar as rodas. É um recurso padrão em quase todos os carros e caminhões modernos.
Existem basicamente dois tipos de sistemas de direção hidráulica, cremalheira e pinhão e a esfera de recirculação. Rack e pinhão é o sistema encontrado na maioria dos veículos. A esfera recirculante é amplamente conhecida como um dos primeiros sistemas a ser implementado em automóveis. Embora não seja tão difundida, a bola recirculante ainda é usada em alguns caminhões modernos.
Um sistema de cremalheira e pinhão é composto por dois componentes principais: o próprio pinhão e cremalheira e uma bomba de direção hidráulica. Situada perpendicularmente atrás das rodas do veículo, a cremalheira-e-pinhão é geralmente uma peça de tubo de metal que tem cerca de sete centímetros de diâmetro e um metro de comprimento. Dentro do tubo, há uma peça plana de metal que foi cortada para incluir os dentes em sua parte superior. No centro da cremalheira e do pinhão há uma vedação redonda que veda os dois lados da cremalheira, um de cada vez.
Nesses sistemas, duas mangueiras de alta pressão do mecanismo de direção são conectadas a ambos os lados da vedação central. Um direciona o fluido hidráulico de alta pressão da bomba de direção hidráulica para o mecanismo de direção, enquanto o outro permite que o fluido flua de volta para a bomba. Quando o volante é girado para a esquerda ou direita, o mecanismo de direção permite que o fluido hidráulico passe para aquele lado do rack. É a pressão que dá à força do veículo uma ajuda, empurrando a vedação e o suporte em uma direção ou outra.
A esfera recirculante é um sistema de direção hidráulica menor preso ao chassi do veículo no lado do motorista. Este sistema é composto por um eixo roscado com cerca de 12 centímetros de comprimento, além de um eixo de entrada que se conecta a ele e à coluna de direção. Além da construção, o sistema funciona de maneira quase idêntica à cremalheira e pinhão. O fluido da direção hidráulica passa pelo mecanismo de direção, o que ajuda o motorista a virar à esquerda ou à direita.
Embora novos tipos de direção hidráulica tenham surgido, o núcleo da maioria dos sistemas é a bomba, complementada por uma correia que é acionada pelo motor do veículo. Mesmo o sistema de esfera recirculante mais antigo toma emprestado o conceito da bomba de mover fluido de alta pressão para frente e para trás. Devido ao fato de que as mangueiras que movem o fluido são suscetíveis ao desenvolvimento de vazamentos, os motoristas são incentivados a solicitar a inspeção de um mecânico de automóveis a cada troca de óleo.