Um motor de popa de 4 tempos é semelhante ao motor de um típico sedã familiar. Usando um sistema de combustão de 4 tempos, o motor de popa de 4 tempos é uma alternativa mais limpa para o meio ambiente do que seu primo de 2 tempos. Em vez de misturar óleo com gasolina em um esforço para lubrificar a extremidade superior do motor de 2 tempos, o motor de popa de 4 tempos usa uma bomba de óleo em conjunto com uma reserva de óleo dentro do próprio motor para bombear óleo para as áreas críticas do motor. Esse sistema produz muito menos fumaça, funciona de maneira mais silenciosa e também é menos destrutivo em componentes essenciais do motor, como velas de ignição. Muitos projetos de motores de popa de 4 tempos também operam em velocidades mais lentas e permanecem mais frios do que os modelos de 2 tempos, tornando-os uma boa escolha para pescadores que gostam de trollagem.
A vantagem que um motor externo de 2 tempos normalmente tinha sobre um motor externo de 4 tempos é que eles tornavam a potência muito fácil com um pequeno pacote de motor. Esse traço do motor fez do 2 tempos um motor popular para motosserras, motocicletas de estilo bike e motores de barco de popa. Em aplicações em que o peso era a principal preocupação, um motor de 2 tempos refrigerado a ar costumava ser a escolha lógica. Os avanços no design do motor de popa de 4 tempos criaram um pacote que oferece bastante potência em um pacote de motor relativamente leve. Isso foi conseguido por meio do uso de ligas aprimoradas, bem como de maior desempenho no projeto do cabeçote do cilindro.
Esses avanços não beneficiam apenas o design do motor externo de 4 tempos; comumente mercados apenas de 2 tempos, motocicletas sujas, veículos para neve e até mesmo algumas motosserras agora são movidos por motores de 4 tempos. Esta utilização de motores a 4 tempos é muito mais amiga do ambiente devido à redução das emissões de escape. O motor de popa de 4 tempos típico também é muito mais silencioso do que uma versão de 2 tempos comparável. Isso reduz a poluição sonora e cria uma experiência ao ar livre mais amigável e agradável para a maioria dos entusiastas. Muitos proprietários também relatam economia de combustível de seu motor externo de 4 tempos em comparação com um motor de 2 tempos, e isso ajuda na redução do uso de combustível fóssil.
Outro benefício de usar motores de 4 tempos em vez de motores de 2 tempos está na economia de custos de manutenção de rotina. Um motor típico de 2 tempos exigirá novas velas de ignição várias vezes durante uma única estação, dependendo da frequência de uso. O motor de 2 tempos também é conhecido por ficar coberto de óleo e sujeira, exigindo limpeza frequente entre os usos. O motor de 4 tempos não só é muito mais amigável para as velas de ignição, exigindo trocas apenas em intervalos normais, como é muito mais limpo. O escapamento mais limpo reduz o óleo e a película de sujeira que tão freqüentemente acompanha o motor de 2 tempos.