A imunologia vacinal é a ciência da prevenção de doenças por meio do uso de vacinas. As vacinas são formas enfraquecidas de microrganismos que causam várias doenças perigosas. Quando introduzida no sistema do paciente, a vacina ativa o sistema imunológico natural do corpo. Como resultado, o paciente ficará imune à doença mais tarde na vida. Embora não seja sem controvérsia, a imunologia da vacina salvou milhões de vidas em todo o mundo desde sua introdução no século 18.
A descoberta da imunologia da vacina é creditada ao médico britânico Edward Jenner. Jenner investigou alegações de que as pessoas eram imunes à doença mortal varíola se tivessem sido expostas à varíola bovina, uma doença semelhante, mas não fatal. Em 1796, Jenner testou essa teoria inoculando, ou injetando, um jovem paciente com varíola bovina e, mais tarde, com varíola. Embora o paciente tenha contraído e se recuperado da varíola bovina, ele se mostrou imune à varíola. O sucesso da criação da vacina contra a varíola levou à erradicação mundial da doença na década de 1980.
Todos os organismos superiores têm sistemas imunológicos naturais que consistem em estruturas microscópicas chamadas anticorpos que lutam contra doenças e outras infecções. Quando confrontado com uma doença específica, o corpo pode fabricar anticorpos especializados; é por isso que, por exemplo, uma pessoa infectada com varicela uma vez normalmente ficará imune à doença no futuro. Ao introduzir uma forma enfraquecida de uma doença perigosa, a imunologia da vacina provoca a criação de anticorpos especializados que protegerão o paciente em caso de exposições futuras. Alguns pacientes contraem a doença com a vacina, mas essa incidência é bem menor do que em populações que não foram vacinadas.
Nem todas as doenças podem ser prevenidas pela imunologia da vacina. Algumas doenças, como resfriado comum, gripe e AIDS, são causadas por micróbios chamados vírus. Ao contrário das bactérias, os vírus não têm uma estrutura genética definida e podem sofrer mutações facilmente em novas formas. Mesmo que uma pessoa tenha sido vacinada contra um tipo de gripe, por exemplo, outros tipos de gripe podem não ser afetados; é por isso que vacinas eficazes para essas doenças são há muito evasivas. No entanto, várias doenças fatais do passado foram controladas ou eliminadas por vacinas, incluindo poliomielite, tosse convulsa e tuberculose.
Na década de 1990 e no início dos anos 2000, havia preocupações em todo o mundo de que as vacinações infantis estivessem relacionadas ao autismo, um distúrbio do desenvolvimento. Temia-se que pequenas concentrações de mercúrio usadas como conservantes em vacinas pudessem causar danos cerebrais. O uso de conservantes de mercúrio foi interrompido, mas vários estudos científicos descobriram que esses temores eram infundados. O médico que alegou que as vacinas do sarampo, caxumba e rubéola (MMR) eram perigosas, foi mais tarde descoberto que manipulou dados, e sua licença médica foi retirada. A imunologia vacinal continua sendo uma medida importante para salvar vidas em populações de todo o mundo.