A maioria dos carros modernos contém dispositivos de direção hidráulica. Esses dispositivos tornam mais fácil girar as rodas de um veículo. Essa técnica de direção assistida é realizada por meio de uma bomba de direção hidráulica, que é acionada pelo motor de um carro por meio de um dispositivo de correia e polia.
A bomba de direção hidráulica usa sistemas hidráulicos para empurrar o fluido para dentro da caixa de direção. Este fluido é usado para ajudar a girar as rodas de um veículo. Quando um motorista gira o volante, pequenas portas se abrem no eixo de direção, o que fornece fluido de alta pressão que auxilia o eixo a girar as rodas.
A Chrysler Corporation foi a primeira montadora a oferecer comercialmente direção hidráulica em seus veículos. Isso foi introduzido pela primeira vez no Chrysler Imperial de 1951 como um item de luxo. A maioria dos veículos comerciais antes de 1970 usava unidades de direção manual. Esses veículos exigiam volantes grandes para aplicar a alavanca adicional necessária para virar os veículos sem assistência.
Uma bomba de direção hidráulica requer fluido especial de direção hidráulica para funcionar corretamente. Este fluido é semelhante ao fluido da transmissão do motor e deve ser trocado periodicamente. A maioria dos fabricantes sugere que o fluido da direção hidráulica seja trocado após 40,000 milhas de uso.
A direção hidráulica é um dispositivo mecânico e às vezes pode apresentar defeitos ou falhas. Os proprietários de automóveis devem inspecionar todas as mangueiras, braçadeiras e fluidos regularmente em busca de anormalidades. Se um dispositivo de direção hidráulica apresentar sinais de vazamento ou falha, ele deve ser rapidamente inspecionado por um mecânico qualificado. O fluido da direção hidráulica sujo pode contaminar a bomba da direção hidráulica e causar danos permanentes se não for corrigido rapidamente.
Carros com direção hidráulica assistida devem ser facilmente virados enquanto o carro está operando. A bomba de direção hidráulica funciona apenas com o carro em funcionamento. Em caso de avaria na direcção assistida, dificultará a manobra do veículo porque a assistência será perdida. Também pode ocorrer dificuldade na direção se o nível do fluido da direção hidráulica for inferior ao recomendado.
Os dias da bomba de direção hidráulica são limitados, pois os projetos futuros estão se afastando da hidráulica manual. O novo design da direção assistida é o sistema de direção elétrica. Este novo sistema substitui o design da polia e economiza energia valiosa. Atualmente, a direção assistida elétrica está disponível na maioria dos caminhões modernos.
A direção assistida elétrica usa sensores de direção para detectar a posição e a taxa de giro do volante. Esta informação é alimentada para um módulo de computador de direção, que por sua vez move o eixo de direção apropriadamente. Esta nova abordagem exigirá futuros chips de computador e substituição de sensor, em vez da substituição mecânica das bombas de direção hidráulica hoje.