Um navio fantasma é um navio que passou a ser associado a algum tipo de ocorrência sobrenatural. Desde que as pessoas navegaram nos mares, lendas sobre navios fantasmas foram contadas e recontadas, e alguns desses navios misteriosos e condenados se tornaram amplamente famosos. A história de Maria Celeste, por exemplo, é uma das lendas mais duradouras e misteriosas do alto mar.
Existem várias versões diferentes do navio fantasma. Na versão mais simples, a história envolve um navio que as pessoas afirmam estar assombrado ou amaldiçoado. Um navio de cruzeiro, por exemplo, pode ser atormentado por incidentes envolvendo mortes ou doenças misteriosas de passageiros, ou relatos de atividades sobrenaturais em áreas específicas do navio. Em alguns casos, afirmações repetidas de que um navio está assombrado ou amaldiçoado levaram à decisão de desmantelá-lo, em vez de perpetuar a lenda.
Em outra versão da lenda do navio fantasma, um navio fantasma é a aparição de um navio que foi afundado ou perdido. O Flying Dutchman é um exemplo de navio fantasma desse tipo, condenado a navegar pelo resto da eternidade. Alguns marinheiros alegaram que viram navios fantasmas em regiões onde navios supostamente afundaram, e que esses navios ilusórios causaram manifestações paranormais nos navios reais que passam por eles.
Os dois tipos de navios fantasmas listados acima são fantasiosos e lendários, e alguns céticos zombam de sua existência. O terceiro tipo de navio fantasma, entretanto, é um fenômeno muito real que às vezes é difícil de explicar. Neste tipo de navio fantasma, é descoberto um navio abandonado flutuando em algum lugar do oceano, às vezes vazio e às vezes com os corpos da tripulação, sem pistas óbvias do que aconteceu a bordo. Às vezes, a dedução lógica pode ser usada para determinar que o navio ficou sem combustível, atingiu um local sem nenhum vento ou foi atacado por piratas, mas às vezes a lógica não pode responder ao desafio.
Houve vários casos de misteriosos abandonados flutuando longe do ponto em que foram vistos pela última vez, como um iate vazio descoberto na costa da Austrália em 2007, sem sinais de que o barco havia sido abandonado ou que as pessoas a bordo foram atacadas, dado que uma refeição parcialmente completa estava na mesa da cozinha e todo o equipamento salva-vidas estava intacto. Explicações satisfatórias para o destino desses navios e suas tripulações não podem ser apresentadas, com os investigadores geralmente atribuindo os incidentes a uma “desventura”.
Os marinheiros são indivíduos notoriamente supersticiosos, e talvez não seja surpreendente que as lendas sobre navios fantasmas tenham durado tanto. O oceano é um lugar vasto e por vezes solitário, o que convida à especulação e à lenda de quem passa grande parte da sua vida no mar.