Um motor de caixa é um vagão autopropelido usado em uma linha de bonde ou ferrovia interurbana. Nomeado por sua aparência angular, o motor de caixa, assim como o carro de passageiros autopropelido, funciona com eletricidade que vem de um cabo aéreo, um terceiro trilho ou alguma combinação de ambos e é fornecida a motores de tração que giram os eixos. Ao contrário dos bondes automotores usados para transportar passageiros, um motor de caixa é usado para transportar cargas. Poucos motores de caixa, se algum, permaneceram em uso no início do século XXI.
Nem todas as linhas de bonde e interurbano se conectam com ferrovias convencionais operadas com locomotivas a diesel modernas ou locomotivas a vapor no passado. Aqueles que o fazem, no entanto, podem trocar carros com eles e, portanto, podem atender seus carregadores e destinatários localizados em qualquer comunidade atingida por uma ferrovia. O problema é que isso é impossível sem um motor de caixa, porque o vagão de uma ferrovia convencional ou outro material rodante não tem meios de autopropulsão.
Uma ferrovia elétrica operando parcial ou totalmente em uma área rural teria, em seu apogeu, provavelmente transportado pelo menos alguma carga de e para as fazendas ao longo de sua rota, e isso teria permitido o uso de um motor de caixa para entregar mercadorias ou suprimentos como como ração ensacada. A ferrovia pode ter operado um vagão isolado autopropelido semelhante para coletar leite de fazendas de laticínios ao longo de sua rota e manter uma temperatura fria com gelo enquanto o transporta para uma planta de processamento central. Ela pode ter operado uma tremonha autopropelida para transportar carvão de um fornecedor para os clientes ou para sua própria usina geradora.
Cada um desses cenários presume que tanto o vendedor quanto o comprador estão localizados ao longo dos mesmos trilhos, porque uma ferrovia convencional conectada não teria como fornecer eletricidade para o carro automotor. A desvantagem comparável no uso de um motor de caixa e um ou mais vagões de carga sem motor é que os equipamentos elétricos e convencionais das ferrovias devem ter a mesma bitola para fazer o intercâmbio. A maioria dos interurbanos usa a bitola padrão de 56.5 polegadas (143.5 cm) porque o intercâmbio de cargas geralmente tem sido um elemento-chave em seus negócios, mas o intercâmbio raramente foi uma consideração importante e suas medidas podem variar.