Todas as informa??es visuais que a mente humana recebe s?o processadas por uma parte do c?rebro conhecida como c?rtex visual. O c?rtex visual faz parte da camada mais externa do c?rebro, o c?rtex, e est? localizado no polo dorsal do lobo occipital; de forma mais simples, na parte inferior traseira do c?rebro. O c?rtex visual obt?m suas informa??es atrav?s de proje??es que se estendem por todo o c?rebro a partir dos globos oculares. As proje??es passam primeiro por um ponto de parada no meio do c?rebro, um n?dulo amendoado conhecido como N?cleo Geniculado Lateral (LGN). A partir da?, eles s?o projetados no c?rtex visual para processamento.
O c?rtex visual ? dividido em cinco ?reas, denominadas V1, V2, V3, V4 e MT, que ocasionalmente s?o chamadas de V5. V1, ?s vezes chamado de c?rtex estriado por causa de sua apar?ncia listrada quando tingido e colocado ao microsc?pio, ? de longe o maior e mais importante. ?s vezes, ? chamado de c?rtex visual prim?rio ou ?rea 17. As outras ?reas visuais s?o chamadas de c?rtex extrastrado. V1 ? uma das ?reas mais extensivamente estudadas e compreendidas do c?rebro humano.
V1 ? uma camada cerebral de aproximadamente 2 mm de espessura com aproximadamente a ?rea de um cart?o de ?ndice. Por ser amassado, seu volume ? de apenas alguns cent?metros c?bicos. Os neur?nios da V1 s?o organizados em n?vel local e global, com esquemas de organiza??o horizontal e vertical. Vari?veis ??relevantes a serem abstra?das dos dados sensoriais brutos incluem cor, forma, tamanho, movimento, orienta??o e outras mais sutis. A natureza paralela da computa??o no c?rebro humano significa que existem determinadas c?lulas ativadas pela presen?a da cor A, outras ativadas pela cor B e assim por diante.
O protocolo organizacional mais ?bvio da V1 ? o das camadas horizontais. Existem seis camadas principais, rotuladas com algarismos romanos como I a VI. Eu sou a camada mais externa, mais distante dos globos oculares e do LGN, consequentemente recebendo o menor n?mero de proje??es diretas contendo dados visuais. Os feixes de nervos mais espessos do LGN s?o projetados nas camadas V e VI, que cont?m nervos que se projetam de volta no LGN, formando um loop de feedback. O feedback entre o remetente dos dados visuais (LGN) e seu processador (V1) ? ?til para esclarecer a natureza dos dados sensoriais amb?guos.
Dados sensoriais brutos v?m dos olhos como um conjunto de disparos de nervos chamado mapa retinot?pico. A primeira s?rie de neur?nios ? projetada para realizar an?lises relativamente elementares dos dados sensoriais – uma cole??o de neur?nios projetados para detectar linhas verticais pode ser ativada quando um limiar cr?tico de “pixels” visuais se provar configurado em um padr?o vertical. Processadores de n?vel superior tomam suas ?decis?es? com base em dados pr?-processados ??de outros neur?nios; por exemplo, uma cole??o de neur?nios projetados para detectar a velocidade de um objeto pode depender de informa??es de neur?nios projetados para detectar objetos como entidades separadas de seus antecedentes.
Outro esquema organizacional ? a arquitetura neural vertical ou colunar. Uma coluna se estende por todas as camadas horizontais e geralmente consiste em neur?nios que possuem semelhan?as funcionais (“neur?nios que disparam juntos, se conectam”) e pontos comuns em seus vieses. Por exemplo, uma coluna pode aceitar informa??es exclusivamente do globo ocular direito e a outra da esquerda. As colunas geralmente possuem subcolunas, chamadas macrocolunas e microcolunas, respectivamente. As microcolunas podem ser t?o pequenas que cont?m apenas uma centena de neur?nios individuais.
Estudar os detalhes do processamento de informa??es no c?rebro humano ? dif?cil por causa da maneira complexa, ad hoc e aparentemente confusa em que os c?rebros primatas evolu?ram, bem como da natureza complexa que qualquer c?rebro certamente exibir? em virtude de sua enorme tarefa. A les?o seletiva do c?rtex visual em animais ? historicamente uma das maneiras mais produtivas (e controversas) de investigar o funcionamento neural, mas nos ?ltimos tempos os cientistas desenvolveram ferramentas para desativar ou ativar seletivamente ?reas cerebrais espec?ficas sem prejudic?-las. A resolu??o dos dispositivos de varredura cerebral est? aumentando exponencialmente, e os algoritmos est?o aumentando em sofistica??o para lidar com o fluxo de dados caracter?sticos das ci?ncias cognitivas. N?o ? implaus?vel sugerir que um dia seremos capazes de entender o c?rtex visual em sua totalidade.