Um patologista forense é um médico que determina a causa da morte em um indivíduo que morreu repentinamente, de forma suspeita, não natural ou inesperada. A patologia forense é um subconjunto de patologias, que é o diagnóstico de doenças através do estudo de tecidos e fluidos corporais. Enquanto um patologista geral estuda os tecidos e fluidos dos vivos, o patologista forense estuda o dos mortos.
Um patologista forense pode ser considerado um detetive ou investigador da morte. Ele ou ela pode ser um médico legista ou médico legista de uma jurisdição ou trabalhar com o médico legista ou médico legista. Alguns patologistas forenses também optam por trabalhar em consultório independente e privado.
Na maioria das jurisdições, existem cinco principais causas de morte legalmente reconhecidas: natural, homicídio, suicídio, acidente e indeterminado. Os patologistas forenses devem, portanto, determinar quais dessas causas legais se aplicam ao indivíduo falecido. A causa da morte é determinada através da realização de uma autópsia no falecido.
Durante uma autópsia, um patologista forense examina minuciosamente o interior e o exterior do corpo do falecido. Além de um exame visual do corpo, pequenas amostras de tecido, como órgãos, pele, cabelos e unhas, podem ser tomadas para exame, a fim de verificar se há sinais de doenças, drogas ou quaisquer substâncias presentes no corpo. Uma vez que os resultados de quaisquer testes aplicáveis tenham sido recebidos, o patologista forense completa um relatório por escrito com a conclusão da causa legal da morte.
Patologistas forenses também podem ser chamados a testemunhar em um tribunal em relação a suas descobertas sobre a causa e o modo de morte. Como tal, muitas vezes são testemunhas cruciais em julgamentos envolvendo morte, pois seu testemunho e credibilidade podem ajudar a determinar a culpa ou inocência de um réu.
Patologistas forenses devem passar por aproximadamente treze a quinze anos de ensino e treinamento pós-ensino médio. Depois de se formar em uma faculdade de quatro anos e obter um diploma de bacharel, o possível patologista forense deve cursar mais quatro anos de faculdade de medicina, seguido de quatro a cinco anos de residência. Por fim, um ou dois anos adicionais de treinamento especializado em patologia forense devem ser concluídos antes que o possível patologista forense possa fazer os exames necessários para se tornar certificado como patologista forense.