Um patologista forense é um médico licenciado que faz exames físicos de pessoas que morreram ou de pessoas que foram feridas de maneira potencialmente criminosa. Quando o patologista forense examina os mortos principalmente, ele ou ela pode estar trabalhando como médico legista, embora esse termo às vezes não seja usado. Os patologistas que examinam principalmente os vivos às vezes podem ser chamados de patologistas clínicos forenses. No entanto, alguns desses profissionais realizam exames sobre os mortos e os vivos.
Normalmente, o patologista forense que não trabalha em um ambiente clínico examina um corpo para determinar a causa da morte, geralmente a qualquer momento em que a causa não é conhecida, e eles também podem ser solicitados a examinar um corpo e fazer o necessário para determinar a identidade. Seria fácil dizer que a única coisa que esses médicos fazem é realizar autópsias, mas esse não é o caso. Eles podem primeiro examinar o exterior de um corpo em busca de lesões físicas e documentar qualquer evidência disso, e coletar amostras de sangue e tecidos para determinar quais substâncias (como venenos ou drogas) estavam em um corpo. Eles também devem coletar qualquer evidência física que esteja em um corpo que possa sugerir que um crime foi cometido ou que possa levar a encontrar uma pessoa responsável por esse crime.
Certamente, o patologista forense geralmente realiza uma autópsia, mas o grau em que é necessário pode depender do critério do médico. Se a causa da morte for determinada antes da autópsia completa, nem sempre será necessário prosseguir com um exame. Independentemente das conclusões de um exame, esses médicos devem ser muito bons em documentá-los.
Quando um crime ocorre, patologistas forenses podem ser solicitados a testemunhar em tribunal sobre suas descobertas. Eles também podem ser solicitados a testemunhar especificamente sobre como eles acham que a morte pode ter ocorrido quando um crime violento ocorreu e de acordo com seu conhecimento sobre os ferimentos da pessoa e a maneira pela qual esses ferimentos geralmente ocorrem. Da mesma forma, patologistas clínicos podem ser solicitados a testemunhar suas descobertas sobre os ferimentos de uma pessoa viva no contexto de processos judiciais criminais ou civis. Dar testemunho requer anotações confiáveis de autópsias ou exames para que o testemunho seja preciso.
Como o exame pode ocorrer no contexto de um crime, um patologista forense pode ter estudado algumas coisas extras que não estão totalmente relacionadas à medicina. Eles podem, por exemplo, ter conhecimento extra em áreas como toxicologia (estudo de venenos), descoberta e coleta de evidências, análise de DNA e em outros campos como balística. A balística envolve trajetórias de objetos em movimento e possibilita que os médicos projetem a maneira exata pela qual os ferimentos ocorreram quando armas ou objetos variados foram usados para causá-los.