Um patologista oral, também chamado de patologista buco maxilo-facial, é um profissional da odontologia especializado no diagnóstico de doenças dentais e da cavidade facial graves. Sempre que um dentista geral encontra evidências de uma condição crônica durante um exame de rotina, ele ou ela pode remover uma parte do tecido afetado e enviá-lo ao patologista para um estudo mais aprofundado. É função desse especialista determinar se a amostra de tecido é possivelmente cancerosa ou infecciosa.
Embora o treinamento inicialmente siga o mesmo programa que leva a um grau DDS, um patologista oral continua sua educação com um internato hospitalar de três anos em patologia oral e maxilofacial. Este treinamento não leva a um grau de MD, portanto, não é incomum que os profissionais médicos consultem um especialista em ouvido, nariz e garganta (ENT) em vez de um patologista treinado. Embora muitos dentistas não hesitem em consultar um patologista oral, alguns médicos não estão tão familiarizados com o nível de especialização dessa profissão.
Além do risco de câncer, os pacientes podem enfrentar outras condições orais incapacitantes, como aftas, infecções oportunistas e ulcerações da língua e gengivas. Se essas condições não podem ser controladas por métodos de tratamento padrão, um dentista geral pode chamar um patologista oral para procedimentos mais avançados. Esse profissional pode optar por se especializar neste tipo de prática prática ou dedicar mais tempo a diagnósticos e pesquisas.
O número de patologistas orais praticantes nos Estados Unidos é surpreendentemente baixo. A associação nacional de patologistas orais e maxilofaciais lista atualmente apenas 236 bolsistas ativos. Isso significa uma proporção de mais de um milhão de cidadãos para cada patologista ativo. Existem alguns estados sem um único profissional licenciado registrado. Muito do trabalho laboratorial realizado por essas pessoas, como o diagnóstico de biópsia, pode ser realizado por outro pessoal de laboratório, mas o tratamento especializado pode ser difícil de duplicar.