O herpes oral é uma infecção bucal causada por um vírus denominado herpes simplex. Os sintomas aparecem na forma de feridas nos lábios, geralmente conhecidas como herpes labial e, em alguns casos, feridas nas membranas mucosas da cavidade oral. Essas feridas na boca geralmente são bolhas cheias de líquido, que eventualmente estouram.
O vírus do herpes é extremamente comum; os profissionais médicos afirmam que a porcentagem de pessoas que experimentaram alguma forma de infecção por herpes ao atingirem a idade adulta é de quase 100%. Na verdade, existem dois tipos diferentes de vírus herpes simplex (HSV), chamados HSV-1 e HSV-2, respectivamente. O HSV-1 é de longe o mais comum dos dois vírus, mas são muito semelhantes, causando os mesmos sintomas na pessoa infectada. Ambos os tipos de vírus também podem causar a infecção relacionada, herpes genital.
Além dos principais sintomas de feridas nos lábios e bolhas orais, às vezes ocorrem sintomas adicionais durante uma infecção por herpes oral. Esses sintomas podem incluir gengivas inchadas, febre, dor de cabeça e desidratação. As crianças pequenas são particularmente propensas a sofrer esses sintomas desagradáveis e muitas vezes sentem uma dor significativa na boca, o que pode dificultar a alimentação.
O herpes oral é muito infeccioso. Ela pode ser transmitida pelo contato com a pele por meio de outro beijo ou pelo compartilhamento de itens que entram em contato com a boca, como uma escova de dente ou batom. Além disso, o vírus pode ser transmitido da boca para os órgãos genitais, ou vice-versa, durante o sexo oral.
Quando uma pessoa é infectada com herpes oral, o vírus normalmente passa por três estágios distintos. Na primeira vez que uma pessoa é infectada, os vírus penetram nas membranas da boca e começam a se reproduzir. Isso é chamado de infecção primária e pode ser acompanhada por feridas e outros sintomas. Como alternativa, pode ocorrer sem quaisquer sintomas, caso em que é chamada de infecção assintomática.
No segundo estágio da infecção, o vírus migra da boca para o tecido nervoso da coluna vertebral. Aqui, o vírus continua a se reproduzir por um período e então se torna inativo. Este estágio da infecção é chamado de latência, e a pessoa infectada continuará a ser um hospedeiro do vírus de forma permanente.
Feridas de herpes aparecem de vez em quando. Isso geralmente acontece quando a pessoa infectada fica estressada, seja física ou mentalmente. Esse estágio é chamado de recorrência e é provável que ocorra repetidamente, pois o vírus alterna entre latência e atividade.