O termo “peixe robalo” abrange cerca de oito espécies de peixes, cinco das quais – a comum, a gordura de pequena e grande escala, o tarpão e o espinheiro – são encontradas na Flórida. Esses peixes também são encontrados no sudoeste do Texas, na América Central e na América do Sul. O robalo-preto é comum no México. Todas as espécies de peixe-snook pertencem ao gênero centropomus.
Também chamado de robalo, um peixe robalo geralmente é prateado ou dourado, com uma linha escura percorrendo todo o corpo. O peixe robalo tem duas barbatanas dorsais e uma mandíbula inferior saliente. Estes são peixes parecidos com lúcios, o que é evidente em seu nome – “snook” é da palavra holandesa snoek, que significa “lúcio”.
O peixe robalo é freqüentemente encontrado em torno de manguezais e enseadas e em água doce e, mais comumente, em água salgada. Os peixes jovens freqüentemente ficam em áreas de menor salinidade até amadurecerem e depois passam para áreas com maior salinidade. A robalo normalmente migra apenas pequenas distâncias para gerar no verão. Como um peixe tropical, no entanto, ele não aguenta temperaturas abaixo de 18,3 graus Celsius, portanto pode migrar para sua área de desova se o local de inverno estiver muito frio.
O peixe robalo aparece em rios costeiros e nas principais enseadas do oceano. A estação de desova começa por volta de abril ou maio e termina por volta de agosto ou setembro, dependendo do clima do ano. As fêmeas aparecem a cada dois dias e depositam mais de um milhão de ovos por vez. Se não houver fêmeas disponíveis em uma área, os machos podem reverter o sexo para se transformarem em fêmeas.
Os peixes fêmeas de robalo vivem mais que os machos, cerca de 21 anos em comparação com os 15 machos. As fêmeas também atingem a maturidade mais tarde. Os machos atingem a maturidade após cerca de dois anos e as fêmeas após cerca de cinco.
O tamanho desses peixes varia dependendo da espécie. Por exemplo, na maior das espécies da Flórida, que é comum, as fêmeas atingem cerca de 122 cm em média e os machos atingem 99 cm. O robalo comum pode pesar de 2,3 a 3,6 kg, mas ocasionalmente pode atingir um peso de 20 kg. Por outro lado, a menor espécie da Flórida, a espinha, tem geralmente menos de 30 cm e pesa cerca de 0,45 kg.
O peixe robalo não pode ser pescado comercialmente, mas é extremamente popular para pescadores recreativos. Estes peixes são apreciados não apenas pela carne, mas também porque lutam quando capturados. Pegar um é considerado um desafio, e um pescador que ganha prestígio.