No sentido mais estrito, um político corrupto é alguém com poder político que usa esse poder de forma imoral ou ilegal para obter algum tipo de benefício pessoal. O benefício pode incluir qualquer coisa, desde dinheiro a energia adicional. De acordo com muitas definições, a corrupção política deve envolver algum tipo de elemento financeiro no centro do comportamento, e isso é principalmente o que a separa do termo geral “abuso de poder”, que muitas vezes é definido de forma mais ampla. Em termos de comportamento real, algumas das coisas que seriam típicas de um político corrupto incluem aceitar subornos de doadores privados, oferecer empregos em posições poderosas em troca de favores e manipular a legislação de forma inadequada para beneficiar os próprios interesses comerciais privados do político. Muitos são os problemas associados à corrupção na política, principalmente relacionados ao fato de que um político corrupto freqüentemente agirá estritamente de acordo com seus próprios interesses, ignorando os interesses de seus eleitores e da sociedade como um todo.
A corrupção em altos cargos é um problema humano clássico que remonta aos tempos antigos. Em sistemas políticos modernos, muitas vezes há muitas proteções para reduzir a quantidade de corrupção política com leis e restrições estabelecidas especificamente como salvaguardas. Por exemplo, limites de mandato às vezes são recomendados para que os políticos não fiquem excessivamente preocupados em manter o poder por um longo período, e alguns países têm leis sobre doações privadas para campanhas políticas para evitar suborno aberto.
Uma das atividades clássicas frequentemente associadas a um político corrupto típico é a disposição para aceitar subornos. Por exemplo, uma empresa privada pode transferir secretamente dinheiro para a conta bancária de um político como recompensa por votar contra uma medida legislativa. Às vezes, esse tipo de suborno é tratado de maneiras muito sutis para que a transferência de dinheiro não seja tão óbvia ou direta. Por exemplo, um político pode receber um negócio especialmente bom em uma hipoteca de um banco depois de concordar em votar contra um projeto de lei de regulamentação bancária.
Outras atividades comuns nas quais um político corrupto pode se envolver incluem clientelismo e manipulação legislativa para ganho privado. Apadrinhamento é quando os políticos dão às pessoas nomeações poderosas para algum tipo de favor, muitas vezes incluindo aqueles que oferecem subornos e outros favores secretos. Um exemplo de legislação para ganho privado seria se um político mudasse a lei para que pudesse ganhar mais dinheiro em seu negócio privado, livrando-se das regulamentações que protegem o público.