Um programa de pesquisa coordena vários projetos que compartilham uma meta de pesquisa comum. Tais programas são geralmente dirigidos e financiados por grandes organizações, como universidades, corporações, ONGs e governos. Dependendo das necessidades e interesses de uma organização, os programas de pesquisa variam amplamente em termos de estruturas e objetivos.
Os gerentes de programas de pesquisa trabalham principalmente para coordenar e supervisionar todos os projetos envolvidos e garantir que eles permaneçam na tarefa. Projetos patrocinados normalmente também terão seus próprios gerentes imediatos. Essa pessoa geralmente é responsável por projetar e executar o projeto em particular.
Em muitos casos, o relacionamento entre um programa de pesquisa e um projeto de pesquisa pode ser comparado ao relacionamento entre um franqueador e um franqueado. O franqueador fornece um conjunto estabelecido de diretrizes e um sistema de suporte, enquanto o franqueado trabalha de maneira prática para desenvolver seus próprios negócios. Como em um sistema de franquia, o sucesso geral de um programa de pesquisa depende do de seus constituintes menores. Os líderes do projeto podem interagir um com o outro quando a operação bem-sucedida de um projeto depende de outro, ou podem conduzir suas atividades de forma mais independente. Nos dois casos, todos os projetos são responsáveis pelo programa de supervisão e seus objetivos.
Diferentes tipos de organizações têm objetivos diferentes ao desenvolver novos programas de pesquisa. Uma empresa com fins lucrativos pode lançar um programa de pesquisa para aprender mais sobre seu mercado, sua concorrência e oportunidades de desenvolvimento de produtos ou serviços. Esses programas de pesquisa são projetados para descobrir as demandas do mercado, encontrar maneiras de melhor atendê-las e, em geral, tornar-se mais competitivo. Os programas de pesquisa corporativa também são frequentemente criados para examinar gastos e custos, incorporar novas tecnologias e ferramentas organizacionais e preparar-se para uma grande operação, como um projeto de engenharia. Uma empresa também pode desenvolver programas de pesquisa destinados a apoiar objetivos sociais – eles podem se concentrar em ajudar a comunidade do entorno ou os próprios funcionários da empresa.
Programas de pesquisa com orientação social também são comumente iniciados por parte de ONGs e governos. Eles podem ter como objetivo o desenvolvimento econômico ou político, melhorando serviços como educação ou assistência à saúde, promovendo o empreendedorismo dos cidadãos, protegendo o meio ambiente, integrando os recém-chegados à sociedade ou qualquer número de objetivos que a organização estabeleceu para si. Os governos também freqüentemente financiam programas de pesquisa que promovem o crescimento em certos setores. Às vezes, uma universidade pode se concentrar na pesquisa por si mesma – ou seja, pelo desenvolvimento do conhecimento humano. O financiamento entre organizações e a cooperação em projetos de pesquisa também podem ocorrer onde os interesses se sobrepõem.
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