Um purificador de ar iônico é projetado para remover poeira e outros poluentes do ar usando um fluxo de partículas carregadas negativamente. Esses íons negativos passam sua carga para poluentes no ar, que são então atraídos para uma placa carregada positivamente por magnetismo. No entanto, há algum debate sobre se um purificador de ar iônico é realmente eficaz na limpeza do ar, e alguns profissionais médicos estão preocupados que as máquinas emitam ozônio, que pode ser perigoso.
Em 1978, pesquisadores do Instituto Meteorológico Suíço relataram uma correlação entre ventos sazonais e condições de saúde. Eles mostraram uma ligação entre ventos sazonais em muitas regiões e condições físicas e mentais, como dor de cabeça, depressão e até ataque cardíaco. Eles também notaram que todos esses ventos vieram com uma carga iônica positiva. Estudos de qualidade do ar ao redor de cachoeiras e após a chuva identificaram uma carga iônica negativa e ligaram a carga negativa a uma melhor qualidade do ar.
O purificador de ar iônico é construído em torno dessa premissa, gerando um fluxo constante de íons negativos no ar. Conforme os íons encontram partículas flutuando no ar, como poeira, eles transmitem sua carga negativa. Depois de carregadas, as partículas são atraídas por moléculas carregadas positivamente, formando aglomerados que se tornam muito pesados para flutuar e cair da atmosfera. Uma placa carregada positivamente é freqüentemente instalada em um ambientador iônico para atrair poluentes como um ímã.
Os fabricantes afirmam que o ambientador iônico pode remover odores, poeira, fumaça, alérgenos e outros irritantes do ar. Algumas máquinas são equipadas com um ventilador para fazer o ar circular e absorver os poluentes, mas são silenciosas. Os defensores também apontam que o ozônio gerado por um ambientador iônico atua como um oxidante e germicida, tornando o ar mais limpo e seguro para respirar.
Alguns especialistas duvidam da capacidade do purificador de ar iônico de melhorar a qualidade do ar, especialmente em modelos que não são equipados com ventiladores. Sem algum mecanismo de circulação do ar, os íons negativos alcançam apenas uma curta distância da máquina. O ar do outro lado da sala pode estar totalmente inalterado.
Mesmo quando a circulação não é um problema, a placa carregada não coleta efetivamente as partículas, disseram alguns especialistas. Conforme a poeira pousa na placa, os íons negativos e positivos se cancelam e reduzem drasticamente a eficácia da placa. As partículas carregadas têm maior probabilidade de se prender às paredes ou telas de televisão até que a carga se dissipe, após o que são devolvidas à atmosfera.
O ozônio é outra fonte de preocupação. Embora o ozônio seja um excelente germicida, também é perigoso para os humanos se as concentrações ficarem muito altas. Um purificador de ar iônico produz apenas baixos níveis de ozônio, mas em um espaço fechado, os níveis de ozônio podem subir a níveis perigosos.