Os radiadores de rodapé são comumente confundidos com aquecedores de rodapé, porque eles se assemelham e são instalados ao longo da área do rodapé de uma parede. Um aquecedor de rodapé usa eletricidade para gerar calor, mas um radiador de rodapé produz calor por meio de um sistema de aquecedor hidrônico, às vezes conhecido como sistema de rodapé de água quente. Uma concepção moderna e com economia de espaço do radiador de ferro fundido, os aquecedores de rodapé hidrônicos fornecem calor suave e com baixo consumo de energia. Um radiador de placa de base típico tem cerca de 8 polegadas (20 cm) de altura e é fabricado em comprimentos padrão de 2-8 pés (6-2.44 m).
Com o desenvolvimento do aquecimento central e os avanços da moderna produção em massa, os radiadores de ferro fundido foram uma característica comum nas casas do século XIX. Após a Segunda Guerra Mundial, uma versão menor e mais compacta foi procurada, e o aquecedor de rodapé hidrônico nasceu. As unidades de radiador de placa de base mais recentes operam de forma muito semelhante a seus antepassados: uma caldeira bombeia água quente misturada com propilenoglicol através de um circuito de tubos. Os tubos passam pelo radiador da placa de base, que irradia calor por toda a sala. A mistura de água flui através de uma série de tubos de circuito fechado e retorna para a caldeira, onde o fluido é reaquecido e redistribuído.
O sistema aquecedor hidrônico de rodapé é muito atraente e prático devido à sua extrema versatilidade e eficiência energética. A caldeira pode funcionar com óleo, gás natural, lenha, pellets e até energia solar. Tradicionalmente, os tubos do sistema hidrônico eram de cobre, mas as instalações modernas usam reticulação de polietileno, um produto plástico durável que está disponível por uma fração do custo do cobre. Alguns sistemas de radiador de placa de base hidrônica permitem que os proprietários resfriem suas casas bombeando água fria por todo o sistema.
Embora os radiadores de ferro fundido fossem decorativos e às vezes ornamentados, o radiador de rodapé é geralmente utilitário e simples. Ao contrário dos aquecedores elétricos de rodapé, não há risco de incêndio se os móveis ou cortinas estiverem muito próximos das unidades. No entanto, os aquecedores hidrônicos de rodapé têm suas ressalvas. Um vazamento no sistema pode causar estragos nas paredes e no piso. O ar no sistema pode ser muito barulhento, embora os radiadores da placa de base tenham válvulas que permitem que o ar seja removido deles.