O aquecimento central refere-se a um sistema de dutos, aberturas e um forno que permite que o calor circule por todo o interior de um edifício de uma só vez. O calor é normalmente gerado de um local e distribuído pela casa ou edifício. Apesar do nome, o local de geração de calor não precisa necessariamente ser em um local ou sala central, mas pode ser encontrado em qualquer lugar dentro da estrutura.
Em áreas que ficam quentes no verão e requerem ar condicionado, geralmente é instalado ao mesmo tempo que o aquecimento central. Eles geralmente são combinados em uma unidade e usam os mesmos dutos e aberturas para distribuir o ar em cada sala. As unidades usadas para criar e bombear ar quente ou frio podem ser movidas a gás ou eletricidade, embora os sopradores geralmente precisem de eletricidade para fornecer calor a todos os cômodos.
Na maioria das vezes, o aquecimento central deve ser instalado por um instalador profissional. A canalização necessária é mais facilmente instalada em uma nova casa, mas pode ser adicionada em casas mais antigas. Depois que o sistema está instalado, geralmente não há muita manutenção necessária para o proprietário da casa ou da empresa. Freqüentemente, há filtros que devem ser trocados regularmente, principalmente se houver um umidificador incluído na unidade. Caso contrário, a maioria dos problemas de manutenção e reparo devem ser tratados por um profissional.
Grandes edifícios, bem como pequenas casas, podem ser equipados com aquecimento central. Para grandes estruturas, mais de uma unidade de aquecimento pode ser necessária para produzir o calor necessário. Aquecedores de ambiente separados também podem ser usados em combinação com o aquecimento central para ajudar a economizar energia e dinheiro.
Na maioria dos casos, os sistemas de aquecimento central são controlados por um termostato localizado no centro da casa ou prédio ou próximo a ele. Este dispositivo pode ser configurado para uma temperatura específica e a unidade funcionará até que esse número seja alcançado. Quanto mais frio estiver do lado de fora, mais tempo pode levar para o ar dentro de uma estrutura atingir uma temperatura alta o suficiente. Os proprietários são incentivados a manter os termostatos o mais baixo possível para reduzir o consumo de energia e economizar dinheiro.
O aquecimento central também pode funcionar fazendo correr água quente através dos sistemas de canalização ou forçando o ar quente através dos canos. Isso pode ser feito para substituir ou complementar as unidades de dutos mais tradicionais. Em climas extremamente frios, uma combinação de mais de um sistema pode ser usada. As pessoas nessas áreas também podem ser mais propensas a usar sistemas baseados em combustíveis fósseis do que aqueles em climas mais amenos porque são mais eficientes em termos de custos.