Um rei rato é um grupo de ratos que se apegam um ao outro por suas caudas. Há um debate sobre se o fenômeno do rei dos ratos é real ou não, com algumas pessoas argumentando que os espécimes em exibição são falsos, enquanto outros tentaram provar que um rei dos ratos poderia realmente se formar sob certas condições. Como regra geral, os reis dos ratos são vistos como de origem criptozoológica, o que significa que, embora possam ser reais, não são amplamente aceitos pela maioria dos cientistas e biólogos.
De acordo com pessoas que acreditam que os reis dos ratos podem realmente acontecer, eles são criados quando uma colônia de ratos está aglomerada em um espaço apertado, com os animais voltados para o exterior para lidar com possíveis ameaças. Como resultado de um confinamento prolongado, as caudas dos animais começam a ficar presas umas às outras, enredando e formando nós que são colados aos fluidos corporais dos animais. Quando os ratos são liberados do espaço confinado e tentam se separar, os nós se apertam, conectando permanentemente os ratos entre si.
Vários museus têm reis de ratos em seus arquivos ou em exibição. De acordo com as pessoas que estudaram essas amostras, existem algumas características desses reis dos ratos que sugerem que elas podem ser genuínas. Esses recursos incluem caudas com um grande número de rupturas e calos de onde as caudas se esfregavam enquanto os ratos estavam vivos. Esses reis-ratos são frequentemente mumificados por condições secas nas paredes, apoiando ainda mais a idéia de que eles se formaram como resultado de serem forçados a um espaço confinado.
O rei dos ratos era visto historicamente como um mau presságio, e provavelmente por uma boa causa. Os ratos têm uma série de doenças, talvez a mais notável, por isso é compreensível que as pessoas associem a má sorte a um grande grupo de ratos. As doenças tendem a surgir mais rapidamente quando os animais são confinados próximos, de modo que o rei dos ratos seria um terreno fértil para a doença, se ela realmente existisse.
Há algum debate sobre a origem do nome. Estudiosos medievais sugeriram que as pessoas podem ter tido a impressão de que o rei rato era na verdade um animal com muitos corpos, com o “rei” se referindo ao tamanho do animal. As lendas sugeriram que um “rei rato” estava sentado nas caudas do rei rato, supervisionando o movimento dos animais enquanto tentavam navegar com suas caudas emaranhadas.