As cobras-rei são répteis inofensivos da família científica Colubridae e do gênero Lampropeltis. Traduzido do grego, Lampropeltis significa “escudo pequeno e brilhante”, que descreve as escamas das cobras. O nome “rei” significa a tendência dessa cobra de comer outras cobras, mesmo venenosas. Da mesma forma, a cobra-rei também é nomeada por sua ofiofagia, que é grega por “comer cobra”. Existem muitas espécies e subespécies diferentes de cobra-rei, incluindo a milksnake ou o Lampropeltis triangulum.
A milksnake da América Central do Atlântico, ou Lampropeltis triangulum polyzona, é vermelha com faixas pretas e amarelas pálidas. Essa espécie é uma das cobras-rei que as pessoas geralmente confundem com a perigosa cobra de coral, porque os dois tipos apresentam faixas de vermelho, preto e amarelo. Os reis não têm faixas vermelhas e amarelas tocando, enquanto os corais. “Vermelho tocar em amarelo machucará um colega” é uma rima comum usada para lembrar a diferença. Embora todas as cobras Colubridae sejam não venenosas ou levemente venenosas, a cobra coral é um membro da família Elapidae de espécies mortais que incluem mamba, cobra e krait.
As Américas Central e do Sul, bem como Ontário e Quebec, no Canadá, são conhecidas por terem uma população bastante alta de serpentes-rei. Também existem muitas cobras-rei na maior parte dos Estados Unidos. Muitas pessoas que vivem em áreas com cobras venenosas tentam evitar matar os reis não-venenosos. Os reis não apenas matam ratos, mas também consomem outras cobras que incluem tipos perigosos, como cabeça de cobre e cascavéis. A cobra-rei também caça lagartos e pássaros.
Muitos herpetoculturistas, ou mantenedores de cobras, têm cobras-rei como animais de estimação, pois são considerados bastante fáceis de cuidar, mesmo para iniciantes. Um cuidado é usar roedores vivos como alimento; Essa prática é ilegal em muitos países, já que a serpente-rei não agressiva e não-venenosa provavelmente sofrerá picadas de rato quando estiver dentro de uma gaiola com a presa viva. Roedores pré-mortos geralmente são permitidos por esse motivo e são considerados uma maneira humana de alimentar o animal.
Uma subespécie de cobra-rei é melanística, o que significa que é quase toda preta por causa do excesso de pigmento. Existem também vários tipos de albinos, ou falta de pigmento, de serpentes-rei que são tons de cinza extremamente pálidos com faixas amarelas muito claras. Os tipos mais comuns de reis geralmente têm pelo menos uma cor brilhante em suas bandas, como a Lampropeltis alterna, ou cobra-rei com faixas cinza. A alternativa é encontrada no norte do México e no oeste do Texas; tem faixas vermelhas junto com pretas e cinza. A cobra-rei da Califórnia, ou Lamropeltis getula, é uma exceção, pois é preta com faixas brancas.