Um balancim é um componente de válvula de escape em motores de combustão interna. À medida que o braço é acionado por um lóbulo da árvore de cames, ele abre uma válvula de admissão ou exaustão. Isso permite que o combustível e o ar sejam puxados para a câmara de combustão durante o curso de admissão ou os gases de escapamento sejam expelidos durante o curso de escapamento. Os balancins foram inventados no século 19 e mudaram pouco em função desde então. Melhorias foram feitas, no entanto, tanto na eficiência da operação quanto nos materiais de construção. Muitos balancins modernos são feitos de aço estampado, embora algumas aplicações possam fazer uso de materiais para serviços mais pesados.
Em muitos motores de combustão interna, o movimento rotacional é induzido no eixo da manivela à medida que os pistões fazem com que ele gire. Essa rotação é traduzida para o eixo de comando por meio de uma correia ou corrente. Por sua vez, os lóbulos na árvore de cames são usados para empurrar as válvulas por meio de balancins. Isso pode ser obtido por meio do contato direto entre um lóbulo do eixo de comando e o balancim ou indiretamente por meio do contato com uma haste acionada pelo levantador. Os motores de cames aéreos têm lóbulos na árvore de cames que entram em contato com cada balancim diretamente, enquanto os motores de válvula suspensa utilizam elevadores e hastes de comando. Em motores de cames à cabeça, a árvore de cames pode estar localizada na cabeça, enquanto os motores de válvula à cabeça têm a árvore de cames no bloco. Ambas as variedades são vistas nos EUA, mas as regulamentações contribuíram para o declínio das aplicações de válvulas suspensas em outras partes do mundo.
Ao longo da história do braço oscilante, sua função foi estudada e aprimorada. Essas melhorias resultaram em braços que são mais eficientes e mais resistentes ao desgaste. Alguns projetos podem, na verdade, usar dois balancins por válvula, enquanto outros utilizam um rolamento de roletes “rolante” para pressionar a válvula. Essas variações no design podem resultar em balancins que parecem fisicamente diferentes uns dos outros, embora cada braço ainda execute a mesma função básica.
Como a energia é necessária para mover um balancim e pressionar uma válvula, seu peso pode ser uma consideração importante. Se um balancim for excessivamente pesado, ele pode exigir muita energia para se mover. Isso pode impedir que o motor atinja a velocidade de rotação desejada. A resistência do material também pode ser levada em consideração, já que o material fraco pode sofrer tensão ou desgaste muito rapidamente. Muitas aplicações automotivas utilizam aço estampado por esses motivos, pois esse material pode proporcionar um equilíbrio entre peso e durabilidade. Algumas aplicações, especialmente motores a diesel, podem fazer uso de materiais para serviços mais pesados. Motores como esses podem operar com torques mais altos e velocidades de rotação mais baixas, permitindo o uso de materiais como ferro fundido ou aço carbono forjado.