O salmão sockeye (Oncorhynchus nerka) é um peixe de água fria que se adaptou à vida em habitats de água doce e salgada. O salmão adulto passa até quatro anos na água salgada do oceano antes de retornar aos rios e córregos para colocar ovos ou desovar. O salmão sockeye é diferente de outras espécies de salmão, pois os juvenis passam parte de suas vidas em um lago associado ao rio usado para desova.
Os habitats oceânicos de água fria para o salmão sockeye variam ao longo da costa do Pacífico da América do Norte, do Estado de Washington ao Alasca. Eles também são encontrados no Mar de Bering, do Alasca até a Sibéria e sul do Japão. Esses salmões são abundantes em rios e córregos de água doce do estado de Washington, no Alasca e na Colúmbia Britânica.
Os salmões sockeye maduros que vivem no oceano são de cor prateada com um leve tom azul. Também conhecido como salmão blueback, sua coloração prateada permite evitar predadores. Ao entrar na água fresca para desovar, o salmão muda para uma cor vermelha brilhante, a fim de atrair um companheiro.
Feminino salmão vermelho desovar ou pôr ovos no cascalho de um leito de rio de água doce. Os ovos são depositados em ninhos conhecidos como redds e são fertilizados logo depois pelo salmão masculino. Após a fertilização, a fêmea passa a cauda pelo cascalho para cobrir os ovos. Ela então segue em frente e coloca outro lote. O salmão do sexo feminino pode depositar mais de 2.000 ovos durante a desova.
Os ovos de salmão demoram de dois a quatro meses para eclodir, período durante o qual o jovem salmão sobrevive na gema dentro do ovo. Após a eclosão, o jovem salmão entra no estágio de seu ciclo de vida conhecido como alevin. Os alevinos parecem pequenos peixes com o saco vitelino em forma de balão ainda preso ao corpo. Eles permanecem no ninho por mais algumas semanas e sobrevivem com a comida no saco vitelino.
É quando é no estágio de alevin que o salmão aprende o cheiro da água, das plantas e das rochas da região. O cheiro é o que dá ao salmão adulto a capacidade de retornar ao mesmo habitat de água doce para a desova. Tomados em conjunto, os cheiros são únicos o suficiente para que o salmão viaje milhares de quilômetros para retornar ao rio ou córrego de seu próprio nascimento.
Após o estágio alevin, um jovem salmão sockeye absorve o saco vitelino e se transforma em uma batata frita. Quando fritado, o salmão tem cerca de 2,5 cm de comprimento e pode finalmente deixar o ninho em busca de comida. Com vários meses de idade, o filhote adquire listras verticais e se torna conhecido como um filhote. Depois de um a dois anos, o parr se transforma em um tolo.
O burro se dirige para o oceano e seu corpo começa a mudar para que possa sobreviver na água salgada. Grupos de smolts se reunirão na foz do rio e esperarão até que seus rins e brânquias sejam desenvolvidos o suficiente para se adaptar ao oceano. O salmão adulto vive no oceano por cerca de quatro anos antes de voltar ao rio ou riacho para desova.