Um sentido especial ? um sentido que possui um ?rg?o espec?fico dedicado ao prop?sito de receber a entrada sensorial que leva ? percep??o. A vis?o, por exemplo, ? um sentido especial porque os olhos s?o dedicados especificamente a receber informa??es de luz que s?o convertidas em informa??es vis?veis no c?rebro. O toque, o sentido geral prim?rio, n?o possui um ?rg?o sensorial dedicado, mas interpreta uma variedade de sinais sensoriais atrav?s de receptores dentro e fora do corpo. Uma das principais distin??es entre os sentidos geral e especial ? o mecanismo pelo qual os dados sensoriais s?o comunicados ao sistema nervoso central.
Cada sentido especial possui uma via do sistema nervoso dedicada que comunica as informa??es sensoriais relevantes ao sistema nervoso central. Os aferentes som?ticos especiais (SSAs) s?o aqueles nervos dedicados aos sentidos especializados de vis?o, audi??o e equil?brio. Especificamente, o nervo ?ptico ? respons?vel pelo sentido especializado da vis?o, enquanto o nervo vestibulococlear ? respons?vel pela audi??o e pelo equil?brio. Os aferentes viscerais especiais (SVAs) s?o respons?veis ??por transportar dados sensoriais sobre paladar e olfato. Os nervos aferentes especiais especificamente relacionados ao paladar e ao olfato s?o os nervos olfativo, facial, glossofar?ngeo e vago.
O senso geral de toque, que inclui a percep??o de press?o, vibra??o, dor, calor e localiza??o relativa das v?rias partes do corpo, ? governado pelo sistema somatossensorial. Ao contr?rio da via nervosa espec?fica que trataria de um sentido especializado, essas v?rias formas de toque s?o processadas por um vasto sistema de receptores e vias nervosas por todo o corpo. Esses receptores s?o altamente prevalentes na pele e tamb?m s?o encontrados nos m?sculos, articula??es, ossos, v?rios ?rg?os internos e em muitos outros locais. O sentido do tato ? percebido e processado por uma ampla variedade de ?rg?os e vias nervosas e n?o est? vinculado a um ?nico ?rg?o sensorial, marcando-o como um sentido geral e n?o especial.
Os ?rg?os sensoriais especiais tendem a se formar durante os est?gios iniciais do desenvolvimento embrion?rio, mas o desenvolvimento completo de alguns desses ?rg?os sensoriais leva anos. Os olhos humanos, por exemplo, continuam a crescer e a se desenvolver nos primeiros oito anos da vida de uma crian?a. Al?m disso, os rec?m-nascidos tendem a ser capazes de responder apenas reflexivamente aos sons, embora a capacidade de compreens?o sonora mais complexa se desenvolva rapidamente. O sentido especializado do paladar, por outro lado, ? mais agudo no nascimento, mas tende a diminuir mais tarde na vida de algu?m. Isso tamb?m se aplica ao olfato.