Também conhecido como serviço ininterrupto, um serviço firme é um tipo de serviço que se destina a estar disponível continuamente, a menos que fatores fora do controle do provedor suspendam temporariamente o acesso a esses serviços. O termo está normalmente associado à entrega de serviços públicos como eletricidade e gás natural a clientes residenciais e comerciais. A idéia é que os assinantes sejam livres para usar o serviço da empresa tanto ou tão pouco quanto desejar, sem aparentes carências experimentadas por outras pessoas que também têm acesso ao mesmo serviço.
Uma das características que define um serviço firme é a disponibilidade constante. O acesso é possível a qualquer momento, sem limitações ao uso. Por exemplo, uma rede elétrica que fornece eletricidade aos clientes está constantemente ativa, ajustando o fluxo de energia para gerenciar a demanda. Sob circunstâncias ideais, a grade está em operação o tempo todo, garantindo que os clientes não precisem se preocupar com interrupções que possam causar algum tipo de inconveniência.
O conceito de serviço firme como parte de um sistema de utilidade pública é muito importante. Os clientes prioritários que recorrem a esses tipos de serviços para operar instalações essenciais geralmente são estendidos ao que é conhecido como taxa fixa e podem até ter acesso a instalações de backup especiais que fornecem serviços em caso de emergência. Um exemplo de cliente firme seria um hospital, no qual uma interrupção de energia poderia afetar seriamente a capacidade da equipe do hospital de cuidar de pacientes, bem como permitir que pacientes que usam aparelhos de respiração ou outro equipamento médico permaneçam em risco. Quando o serviço firme envolvido é algum tipo de gás natural, geralmente são tomadas medidas para conter a seção do gasoduto temporariamente inoperante, reparar o problema e restaurar o serviço com um mínimo de interrupção.
O serviço firme é diferente do serviço disponível, pois ele pode sofrer interrupções programadas de tempos em tempos e é cobrado em uma alocação cuidadosamente medida para os usuários. Normalmente, uma interrupção em um serviço firme não é algo planejado com antecedência e será o resultado de algum tipo de falha mecânica, um desastre natural ou qualquer evento que esteja fora do controle do fornecedor. Em muitos casos, as estratégias de backup de emergência são ativadas imediatamente para minimizar a duração da interrupção redirecionando os pipelines ou o uso da rede e tomando as medidas necessárias para fazer os reparos necessários para restaurar o serviço o mais rápido possível.
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