Um símbolo UPC é uma série de linhas grossas e finas estampadas nas embalagens, legíveis por scanners a laser. Alguns podem se referir a esta área como um código de barras. ‘UPC’ significa Código Universal do Produto: um meio padronizado de identificar o fabricante e a descrição específica do produto. Um símbolo UPC permite que diferentes varejistas acompanhem os produtos que recebem dos mesmos fabricantes e vendedores. Cada fabricante é identificado pelos cinco primeiros números digitalizados no símbolo UPC, e o produto específico é identificado pelo próximo conjunto de números. Um número especial chamado ‘código de verificação’ é adicionado para impedir o uso de um símbolo UPC falsificado. Mesmo que um hacker tenha descoberto os códigos do fabricante e do produto, o número do código secreto da verificação deve corresponder exatamente.
A indústria de alimentos introduziu o símbolo UPC pela primeira vez na década de 1970. Segundo a lenda, o primeiro item digitalizado por um leitor de código de barras foi um pacote de chiclete. O uso de um símbolo UPC e o sistema de inventário computadorizado representam uma grande melhoria na velocidade das faixas de pagamento e reduz a necessidade de preços individuais para os produtos. O cliente pode ter reconhecido apenas o recurso de preço de um símbolo UPC, mas o gerente da mercearia também se beneficiou das informações de inventário e fabricante. Os pedidos podem basear-se nos resultados computadorizados das vendas, e não em inventários físicos demorados.
O uso de um símbolo UPC continuou a crescer em popularidade à medida que outros varejistas percebem os benefícios do controle computadorizado de estoques. Outros serviços, como programas de recompensa do cliente, também podem ser gerenciados através do uso de um símbolo UPC. A tecnologia por trás da geração de um código de barras agora pode ser obtida por fornecedores independentes e empresas iniciantes. Um autor autopublicado, por exemplo, pode usar um programa de computador simples para gerar um símbolo UPC adequado para vendas em uma livraria local. Muitos varejistas agora podem fornecer seu próprio símbolo UPC para produtos especializados não cobertos pelos códigos UPC atuais.
Embora as linhas de um símbolo UPC sejam digitalizadas por lasers e pareçam códigos binários (claro e escuro, substituindo 0 e 1), ainda pode haver alguns números e letras padrão incluídos. Esses números são frequentemente usados como um meio secundário de entrada de dados, caso o leitor a laser se torne inoperante. No entanto, eles não são os números precisos contidos na própria codificação UPC. Este é mais um meio de impedir que os falsificadores adicionem um símbolo UPC falso para obter um desconto substancial. Adicionar ou subtrair linhas de um símbolo UPC também resultará em uma rejeição, porque os novos números gerados não corresponderão ao número do código de verificação.
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