Um simulador de vôo é uma recriação realista da operação de uma aeronave em vôo. Os simuladores podem ser para fins de entretenimento, treinamento de pilotos ou uma combinação de ambos. Eles podem ser tão simples quanto um joystick básico conectado a um sistema de computador carregado com um software especial, ou tão complicados quanto um deck de vôo de um avião comercial, montado em elevadores hidráulicos para produzir a sensação de movimento para aqueles que estão dentro. Os simuladores de vôo eram originalmente usados para aplicações de treinamento militar, mas agora são comumente usados no treinamento de civis e até mesmo como um passatempo divertido para entusiastas de jogos.
Um simulador básico pode ser encontrado para quase todos os computadores ou sistemas de videogame do mercado. A maioria dos sistemas tem um controlador de simulador de vôo especializado que se parece com as alavancas e manchees de controle encontrados em muitas aeronaves. Pedais também estão disponíveis para simular o controle do leme. Os joysticks vêm com vários recursos, como botões para controlar funções específicas da aeronave ou alavancas para controlar embarcações multimotoras. Vários tipos estão disponíveis e muitos entusiastas de simuladores de vôo optam por ter vários tipos de controladores para uso com diferentes tipos de aviões.
Qualquer bom jogo de simulador de vôo exibirá instrumentos precisos para a aeronave de escolha e descreverá o processo de vôo da forma mais realista possível. A maioria dos jogos tem várias aeronaves para escolher e imita todo o processo, desde a decolagem até o pouso. Muitos pilotos estudantes usam jogos de simulação de vôo de qualidade como parte de seu treinamento prático para se familiarizarem com os controles e a instrumentação. Usar um simulador de vôo não contribui para as horas necessárias para o licenciamento, mas pode ser uma ferramenta de treinamento inestimável.
Algumas instalações de treinamento de vôo oferecem uma experiência dimensional completa com um simulador de vôo fechado e full motion. Esses dispositivos simulam não apenas os controles de vôo, mas também o movimento. Os usuários se sentam dentro de uma cabine realista que tem telas de computador em vez de janelas, nas quais aparecem imagens computadorizadas animadas do mundo exterior. Esta cabine é montada em um dispositivo hidráulico que move a caixa em conjunto com os movimentos dos controles. Esses simuladores são particularmente úteis no treinamento para situações de emergência, pois podem reproduzir de forma realista as sensações e o estresse de situações que não poderiam ser reproduzidas com segurança no ar.
O treinamento da espaçonave é executado quase inteiramente por meio de simulação de vôo. O treinamento de aeronaves da vida real é absolutamente necessário para se tornar um astronauta, mas não pode demonstrar totalmente o processo de voo da espaçonave. O mais próximo que os astronautas em treinamento podem chegar de voar no espaço antes de realmente lançar o ônibus espacial é com uma simulação de vôo 3D de alta tecnologia combinada com treinamento de aeronave real.