O display de voo primário (PFD) combina os instrumentos que exibem as informações mais vitais para a aeronave em um único espaço. Ao contrário dos instrumentos mais antigos, um PFD fornece informações em formato eletrônico. O advento dessa tecnologia permitiu uma maior atenção às informações de voo, aumentando a facilidade de uso e a quantidade de espaço disponível para outros instrumentos.
Existem muitos fornecedores dessa tecnologia, e a exibição de vôo principal feita por cada um varia em algum grau. O uso de PFDs não se limita a uma aeronave em particular, visto que tanto aviões quanto helicópteros podem empregá-los. As diferenças entre os PFDs tornam-se ainda mais aparentes quando as diferentes missões e necessidades de cada aeronave são consideradas.
Embora a tela de voo principal não forneça ao piloto todas as informações sobre a condição física da aeronave em si, ela mostra as condições de voo da aeronave. Cada PFD mostra a velocidade, altitude e atitude da aeronave. Altitude se refere à distância da aeronave acima do nível do mar. Atitude é a orientação da aeronave, sua direção, inclinação e inclinação. Se um PFD não funcionar corretamente, o piloto deve pilotar a aeronave usando medidores mecânicos de reserva.
Embora os projetos possam ser diferentes, o layout geral geralmente é semelhante. O centro da tela principal de vôo normalmente contém o indicador de atitude. Este instrumento indica a posição da aeronave no espaço através da exibição de um horizonte artificial. Isso significa que o indicador mostra a inclinação, que é o ângulo da aeronave acima ou abaixo do horizonte, e roll, a inclinação da aeronave de um lado para o outro ao longo de um eixo central que vai do nariz para a parte traseira.
Nas laterais do indicador de atitude, há mais dois medidores de velocidade e altitude. Eles são mais comumente mostrados verticalmente ao lado do horizonte artificial. A velocidade do ar é representada em unidades de nós, ou milhas náuticas por hora (1.151 milhas ou 1.852 quilômetros / hora). As unidades acima do nível médio do mar (AMSL), que é a altura média da superfície dos mares do mundo, são usadas para descrever a altitude da aeronave. Outro indicador que pode estar em uma exibição primária de vôo é uma rosa dos ventos.
Algumas semelhanças são aparentes ao comparar um display heads up (HUD) e um display de voo primário. Um avião de combate pode utilizar um HUD, que é colocado diretamente à frente do piloto em seu campo de visão. Isso permite que o piloto se concentre mais na tarefa em questão e gaste menos tempo olhando para os medidores. Um HUD, entretanto, deve exibir apenas a quantidade mínima de informações necessárias para o piloto manter o controle adequado. Um PFD é capaz de uma personalização maior e de exibir muito mais informações do que um HUD e provavelmente também estaria presente em qualquer aeronave moderna equipada com heads up display.