Um plano de vôo é um documento que fornece informações detalhadas sobre um vôo planejado. O documento é arquivado com os funcionários da aviação e encaminhado para os funcionários nos destinos ou pontos de passagem do avião para garantir que eles tenham os dados em mãos. Em muitos casos, a apresentação de um plano de voo é exigida por lei e também é uma boa ideia do ponto de vista da segurança, pois garante que, se um voo desaparecer, alguém começará a procurá-lo.
Várias informações estão incluídas em um plano de vôo. Os nomes do capitão, tripulação e passageiros estão incluídos, juntamente com as descrições de qualquer carga que pode ser transportada. O tipo de aeronave também é discutido, assim como o tipo de vôo, indicando se o piloto estará voando por instrumentos ou sob regras de vôo visual. O plano de vôo também detalha os pontos de partida e chegada da aeronave, a rota estimada que o avião fará e a duração prevista do vôo.
Além de fornecer esses dados básicos, um plano de voo geralmente também detalha aeroportos alternativos que serão usados em caso de emergência. Também pode abordar especificamente preocupações sobre o espaço aéreo controlado ou restrito e outras questões que possam surgir durante o voo. A ideia é criar uma imagem completa do que vai acontecer no vôo e demonstrar que a tripulação está preparada para eventos inesperados.
Do ponto de vista do controle de tráfego aéreo, os planos de vôo são muito importantes, pois alertam os oficiais sobre a presença de aviões no céu. Usando os dados do plano de vôo arquivados, os controladores podem cronometrar a chegada e a partida dos aviões e enviar informações específicas sobre a altitude e o rumo que os vários aviões devem seguir para evitar colisões. Sem as informações do plano de vôo, os controladores de tráfego aéreo descobririam que seu trabalho seria muito mais complicado do que já é.
Outra preocupação é o consumo de combustível, porque os aviões queimam muito combustível e ficar sem gás no meio do céu não é uma ocorrência desejável. A partir das informações do fabricante da aeronave, quem arquiva o plano de vôo pode estimar quanto combustível será utilizado e se será necessário parar e reabastecer. As reservas de combustível também devem levar em conta o mau tempo, o que pode aumentar o consumo de combustível e, em algumas regiões, os pilotos são obrigados a transportar combustível extra para que estejam preparados em caso de um evento inesperado, que pode variar desde a necessidade de pairar sobre um aeroporto esperar para pousar para perder combustível devido a danos.