Um sistema de rotor se refere ao mecanismo de pás semelhante a uma hélice que é conectado ao topo de um helicóptero. O sistema é composto por várias pás conectadas a um hub, que é preso ao mastro da aeronave. Os sistemas de rotor são responsáveis por fornecer um helicóptero com movimento vertical e propulsão. As três principais variações desse sistema são articuladas, semirrígidas e rígidas.
Os helicópteros dependem do rotor principal, localizado no topo da nave, tanto para elevação quanto para empuxo. A sustentação é responsável pelo movimento vertical e por sustentar o peso do helicóptero uma vez no ar, enquanto o empuxo é responsável por impulsionar a aeronave uma vez no ar. O empuxo é responsável pelos movimentos para frente, lateral e reverso. Semelhante aos aviões movidos a hélice, o movimento das pás no ar cria empuxo, não o motor em si. Ao contrário dos aviões movidos a hélice, as pás do helicóptero também são responsáveis pela elevação, o que complica o movimento uma vez no ar.
Embora existam projetos de sistema de rotor diferentes, a maioria contém os mesmos elementos estruturais principais. Os sistemas de rotor são fixados em um mastro central que se eleva do motor e da transmissão do helicóptero. O mastro é uma viga única que é girada pelo motor e faz com que as lâminas no topo do mastro girem. Abaixo das pás está o cubo, que consiste em vários mecanismos que permitem que as pás sejam ajustadas para voar em diferentes ambientes.
Em 2011, a maioria dos helicópteros em serviço utiliza um sistema de rotor articulado. Os sistemas articulados empregam três ou mais lâminas, com dobradiças que permitem que cada lâmina se mova individualmente. As lâminas podem se mover para cima e para baixo em relação ao cubo, para frente e para trás, e podem ser inclinadas em relação ao eixo central paralelo que atravessa o comprimento da lâmina. Isso é vantajoso na maioria dos ambientes e menos caro do que sua contraparte sem dobradiças.
Capaz de ter a mesma função de um sistema articulado, um sistema de rotor rígido dispensa as dobradiças tradicionais do tipo articulado. Em vez disso, o sistema rígido permite o mesmo movimento individual de cada lâmina que o sistema articulado, utilizando flexões compostas e rolamentos elastoméricos. Esses materiais permitem que as pás e partes do sistema do rotor se dobrem, dispensando qualquer necessidade de dobradiças. As lâminas de dobra reduzem a oscilação e melhoram a capacidade de resposta da aeronave. Os sistemas de rotor rígido são freqüentemente usados em aeronaves especializadas, como as usadas pelos militares, onde o preço não é preocupante, mas limitado em outras áreas devido ao alto custo.
Os sistemas de rotor semirrígido têm apenas duas pás e nenhuma é capaz de movimento independente. Em vez disso, todo o cubo se move no topo do mastro durante o vôo. Este sistema também é chamado de rotor gangorra devido ao modo como as pás se movem. Conforme o cubo se inclina e uma lâmina se move para baixo, a lâmina oposta é forçada para cima. Este sistema não é usado com tanta frequência quanto os outros dois.