As tubas – incluindo o barítono, o eufônio, o sousafone e a tuba propriamente dita – formam um dos quatro principais grupos nos quais a família de instrumentos de bronze é frequentemente dividida, juntamente com trombetas, trombones e cornetas. O Sousaphone é um tipo de tuba baixa, usada – como a tuba de marcha – principalmente em bandas, embora nos primeiros dias fosse usada também em ambientes de bandas de concerto. O Sousaphone não é usado na orquestra moderna.
O sousaphone faz parte de um pequeno grupo de instrumentos cujos nomes são epônimos, instrumentos que receberam o nome de seu inventor. O conceito do Sousaphone foi criado pelo compositor e mestre de banda americano John Philip Sousa, colocando-o em uma categoria com a tuba Wagner – um chifre conceitualizado pelo compositor alemão Richard Wagner – e o saxofone, uma das inúmeras invenções do fabricante de instrumentos belga Adolphe. Saxofone.
Sousa criou as especificações para os primeiros sousafones, modelados no instrumento chamado helicon, que envolve o jogador, descansando no ombro esquerdo e construído na década de 1890. Ele solicitou um design de campainha, levando ao apelido de “apanhador de chuva”, e foi apenas no início do século XX que o modelo de campainha foi criado. No sul da Europa, o Sousaphone é chamado de helicon.
Embora as tubas de marcha e os Sousaphones sejam projetados para serem transportados, o Sousaphone é distinto ao envolver o jogador, fazendo com que pareça quase usado, em vez de transportado. A partir da década de 1960, os corpos de fibra de vidro substituíram a construção metálica, tornando os instrumentos mais leves, fáceis de manusear e menos suscetíveis a amassados.
O Sousaphone, como a tuba, pode ser lançado em Eb ou Bb e é um instrumento que não transpõe. Por ser usado algumas vezes fora do campo de jogo e do local do desfile, foi desenvolvida uma “cadeira para sousafone” para segurar o instrumento em um ambiente de concerto. A cadeira possui suspensórios para apoiar o instrumento, para que um jogador sentado não precise suportar o peso. Harry Wenger, um educador musical e inventor, detém uma patente da cadeira Sousaphone. A cadeira permitiu que crianças pequenas demais para apoiar o instrumento aprendessem a tocá-lo.
Os notáveis tocadores de sousafone do século XXI incluem Tuba Gooding, Jr. na banda de hip hop The Roots e Nat McIntosh na Youngblood Brass Band. Um notável jogador de Sousaphone da banda de metais de Nova Orleans é Kirk Joseph, da Dirty Dozen Brass Band, e seu professor, Anthony “Tuba Fats” Lacen, foi um notável sousafonista do final do século XX.