Um swap de crédito soberano é um tipo de proteção de crédito disponível para um indivíduo ou entidade que possui um instrumento de dívida emitido pelo governo nacional. Se um governo não cumprir sua obrigação de dívida, os pagamentos da dívida serão feitos pela entidade que emitiu o swap de crédito. Embora esses instrumentos funcionem de maneira semelhante aos produtos de seguro, existem regulamentações em muitos países que afetam as seguradoras, enquanto os emissores de swap geralmente não são regulamentados.
Os governos nacionais vendem títulos de dívida conhecidos como títulos, a fim de levantar dinheiro para projetos de curto prazo. Na maioria dos casos, as agências governamentais usam as receitas fiscais para saldar essas dívidas. Durante os períodos de recessão, os governos, como outros tomadores de empréstimos, às vezes ficam sem dinheiro e, em alguns casos, acabam inadimplentes no pagamento da dívida. Consequentemente, os investidores muitas vezes relutam em comprar títulos emitidos por países com baixa classificação de crédito e, durante os períodos de recessão, alguns investidores até se recusam a investir em países financeiramente estáveis.
As empresas financeiras, incluindo bancos, tornam mais fácil para os governos tomarem dinheiro emprestado emitindo contratos de swap de crédito soberano. Essas entidades concordam em segurar títulos do governo em troca de pagamentos regulares de prêmios que os detentores de títulos devem pagar. Se o emissor do título perder um único pagamento, o emissor do swap cobre o pagamento perdido. Na pior das hipóteses, o emissor do swap cobre todas as perdas do detentor do título se um governo decidir não pagar a dívida.
Embora as seguradoras tenham que manter uma certa quantia em dinheiro disponível para cobrir as obrigações pendentes, as empresas que emitem contratos de swap de crédito soberano normalmente não são obrigadas a manter nenhum dinheiro em caixa para cobrir possíveis pagamentos. As inadimplências de crédito envolvendo nações ricas são historicamente incomuns; isso significa que muitos emissores de swap consideram os contratos de swap de crédito soberano uma maneira fácil de gerar receita, ao mesmo tempo que assume níveis mínimos de risco. As empresas que vendem swaps sobre instrumentos de dívida emitidos por países pobres assumem um nível de risco muito mais alto. Essas empresas normalmente cobram prêmios muito mais altos e mantêm um dinheiro substancial em mãos para cobrir possíveis pagamentos. Muitos emissores de swap reduzem o risco vendendo esses swaps para outras firmas de investimento, como empresas de fundos de hedge ou fundos mútuos.
Dentro da economia global, um default de dívida envolvendo uma determinada nação pode ter um efeito indireto, já que os credores podem relutar em comprar títulos emitidos por países vizinhos. Muitas nações, como as da União Européia, têm laços econômicos e políticos estreitos. Portanto, os governos nacionais costumam emprestar dinheiro a nações em dificuldades para evitar a inadimplência de títulos. Isso significa que os interesses dos detentores de títulos são freqüentemente protegidos por pressões políticas e contratos de swap de crédito.