O transtorno de identidade pode se referir a condições muito diferentes que podem afetar as pessoas. Os dois transtornos de identidade mais comumente citados não são nada semelhantes entre si. Um deles é o transtorno de identidade de gênero e o outro é geralmente mais conhecido como transtorno de personalidade múltipla, embora também possa ser chamado de transtorno dissociativo de identidade.
Quando o transtorno de identidade de gênero está presente, ele pode ser notado pela primeira vez na infância, o que é comum, mas nem sempre é o caso, como uma preferência marcante por todos os aspectos de um estilo de vida vivido pelo sexo oposto. As pessoas podem sentir que estão no corpo errado e que deveriam estar em um corpo do sexo oposto. Algumas crianças resolvem isso quando crianças e não continuam a se sentir assim como adultos, enquanto outras podem se identificar mais fortemente com papéis de gênero opostos quando adultos. A dor psíquica que isso pode criar é significativa e, uma vez que escolhas como cirurgia de redesignação sexual ou transsexualismo podem ser desaprovadas em muitas culturas, a questão de declarar esse sentimento para a família ou amigos pode não apenas ser constrangedor, mas pode ser fatal . A pessoa pode, portanto, tentar esconder esses sentimentos por anos, embora alguns agora sejam capazes de obter o apoio da família para fazer a transição para o outro gênero.
Há desconforto entre alguns intimamente ligados a essa condição quanto a chamar um transtorno. Muitos têm defendido chamar o transtorno de identidade de gênero de outra coisa. Outros que foram abertos sobre esse assunto sugerem que realmente não é a mente que está desordenada, mas o corpo; uma vez que isso seja alterado de forma satisfatória, a ansiedade de pertencer ao sexo errado pode deixar de existir. Muitos ainda precisam de alguma forma de terapia à medida que se ajustam a uma nova vida e continuam a se recuperar das cicatrizes psíquicas que a rejeição da sociedade ou de entes queridos causou.
O transtorno dissociativo de identidade ou transtorno de personalidade múltipla (DPM) é uma condição em que uma pessoa tem várias personalidades distintas e identificáveis que são separadas umas das outras e que podem ter pouca ou nenhuma comunicação entre si. Esta é uma condição difícil também, que requer terapia. A ênfase na terapia é feita para destacar personalidades diferentes e fazer com que elas se comuniquem umas com as outras. Em outras palavras, a terapia espera unir as personalidades fragmentadas em um esforço para dar à personalidade principal o controle totalmente consciente da vida em todos os momentos.
Tal como acontece com o transtorno de identidade de gênero, permanecem dúvidas quanto à validade do MPD. Ambas as condições são vistas com ceticismo por alguns, ou acredita-se que sejam deliberadamente alimentadas pela aceitação da mídia e pelo retrato dessas condições. A autoridade médica discorda dessa interpretação, e a comunidade psiquiátrica aceita ambos os transtornos como muito reais e estabelece critérios diagnósticos para eles. Essas duas condições estão listadas nos Manuais de Diagnóstico e Estatística.