Até meados do século 20, estudiosos e profissionais de saúde consideravam amplamente as respostas emocionais e o condicionamento cognitivo como duas entidades separadas. Conforme o estudo sobre cognição e emoção progrediu, no entanto, muitas figuras de autoridade mudaram suas opiniões sobre a presença de disparidade absoluta entre os dois estados. Embora ainda não seja unânime, os pontos de vista acadêmicos começaram a entreter a noção de que existe uma possível conexão entre cognição e emoção.
Cognição geralmente se refere ao processamento psicológico da aprendizagem e do raciocínio. Envolve uma participação natural em atividades abstratas relacionadas à memória, planejamento, resolução de problemas e percepção. As funções cognitivas podem ocorrer sem muita consciência delas ou em resposta direta a informações externas. Por exemplo, uma resposta cognitiva simples ao perigo extremo é descobrir um meio de fuga, o que pode acontecer quase automaticamente ou depois de passar pelo menos alguns minutos resolvendo problemas. Outro exemplo simples envolve fazer a escolha cognitiva de excluir as distrações externas até que uma tarefa específica seja concluída.
Por outro lado, a emoção historicamente desafia uma definição facilmente aceita. Entre as várias explicações para estados de emoção, as autoridades de saúde mental normalmente concordam com a teoria de que a emoção ocorre por causa do condicionamento de recompensa ou punição. Os médicos que vêm de uma formação mais clínica ou médica podem preferir a teoria de que o corpo humano informa as respostas emocionais. Este último grupo acredita amplamente que as emoções estão conectadas a estruturas cerebrais como a amígdala, o hipocampo e o hipotálamo. Qualquer que seja a teoria em que decidam acreditar, a maioria dos profissionais que estuda a atividade cerebral concordou que as emoções parecem afetar os processos cognitivos, e a cognição parece afetar as respostas emocionais.
Cognição e emoção estão ligadas de várias maneiras. Conexões anatômicas bidirecionais envolvendo estruturas pré-frontais e anteriores do cérebro ligam uma onda de emoção à conclusão bem-sucedida de tarefas cognitivas autônomas associadas. Além disso, um estímulo que elicia uma resposta emocional de um indivíduo parece estimular respostas cognitivas ao mesmo tempo. Por exemplo, o conteúdo visual emocional pode ativar o córtex cerebral, resultando em processos cognitivos intensificados relacionados à maneira como o sistema visual percebe e processa as informações.
Outra conexão entre cognição e emoção está relacionada à maneira como o corpo aprende a responder em certas situações. Chamada de regulação da emoção cognitiva por muitos estudiosos, essa teoria descreve como uma pessoa pode reavaliar um conjunto de estímulos após uma reação emocional intensa. Esse tipo de reavaliação cognitiva pode ocorrer por causa das interações da estrutura cerebral envolvendo a amígdala, que é comumente estimulada quando uma pessoa responde a estímulos emocionais e o córtex insular.