Um tumbleweed é um arbusto do gênero Salsola. A planta possui entre 100 e 130 espécies nativas de áreas da Europa, África e Ásia. As tumbleweeds colonizam novas áreas rompendo suas raízes no outono e espalhando as sementes à medida que são sopradas pelo vento.
O Salsola tragus e outras espécies de toucinho foram trazidas sem querer para a América no século 19 pelos agricultores ucranianos. O tumbleweed tornou-se onipresente no oeste americano e, consequentemente, tornou-se associado a essa área na consciência pública. Nas canções ocidentais e mais tarde no cinema, o tumbleweed surgiu como um símbolo de tédio, desolação, vazio e vagueamento sem rumo.
A Tumbleweed é uma planta muito resistente, pois é resistente ao sal e à seca e é capaz de espalhar suas sementes por vastas áreas. A planta é capaz de procriar tão bem por esse método que suas sementes não desenvolveram o revestimento protetor ou as reservas de alimentos vistas na maioria das outras plantas. Além disso, a raiz principal da erva-daninha, que fica para trás quando o arbusto se rompe e cai na paisagem, é quase impossível destruir e cultivar uma nova planta a cada ano.
Tumbleweed é considerada uma praga e uma espécie invasora. Tem pouco ou nenhum uso prático. Os brotos jovens podem servir de alimento para cavalos, ovelhas e gado, mas eles só o comerão na ausência de algo melhor.
Embora o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos tenha deliberadamente introduzido a erva daninha em algumas áreas dos Estados Unidos por volta da virada do século 20, na esperança de poder alimentar o gado em tempos de seca, agora classifica a planta como uma erva daninha nociva. Tumbleweed é fortemente controlada nos Estados Unidos com herbicidas.
Algumas espécies de toucinho são usadas como alimento em certas partes do mundo. O salsola é consumido cru ou cozido na Itália, e o salsola komarovii é colhido como alimento no Japão, onde é conhecido como “alga marinha terrestre”. As sementes da erva daninha podem ser usadas para fazer farinha, mas são bastante difíceis de coletar.