A abordagem biopsicossocial é uma forma de olhar para o tratamento dos pacientes. Os médicos que aplicam essa visão da medicina veem a condição psicológica e a situação social do paciente como partes integrantes da saúde geral do indivíduo. Um homem chamado George Engel desenvolveu a teoria biopsicossocial da medicina durante a década de 1970 e geralmente a via como uma alternativa à abordagem biomédica dominante, que se concentrava inteiramente nos aspectos físicos da doença. Inicialmente, sua ideia não conquistou tanto apoio, mas com o tempo, algumas de suas teorias ganharam mais respeito. A abordagem biopsicossocial geralmente não é considerada a norma, mas muitas das ideias tiveram um impacto na medicina.
Estudos ao longo dos anos mostraram algumas consequências fisiológicas reais quando se trata do estado mental de uma pessoa. Um exemplo bastante conhecido disso é a ideia de um efeito placebo. Os pacientes podem ser informados de que estão tomando um medicamento quando na verdade não estão, e eles podem sentir algum nível de alívio só porque acreditam que o medicamento é real. Outros estudos mostraram que pacientes felizes curam mais rapidamente e têm melhores chances de recuperação do que aqueles que estão deprimidos. Esses bits de dados geralmente apóiam a ideia por trás da abordagem biopsicossocial.
Outro conceito que favorece uma abordagem mais ampla no tratamento de pacientes é a ideia de que os comportamentos muitas vezes estão diretamente relacionados às doenças. Por exemplo, as pessoas muitas vezes ficam doentes devido à sua incapacidade de se controlar ao comer ou usar substâncias nocivas. Isso pode ser visto como um problema psicológico com consequências físicas diretas. Os médicos que seguem a abordagem biopsicossocial tendem a ver todos os aspectos do paciente como uma chave importante para a saúde geral e frequentemente procuram tendências psicológicas que podem tornar a pessoa mais propensa a adoecer.
Quando as pessoas ficam doentes, às vezes uma abordagem biopsicossocial pode ajudá-las a tolerar melhor a doença. Mesmo que o tratamento da vida psicológica ou social do paciente não tenha uma consequência física direta, ele ainda pode desempenhar um papel na experiência de vida geral do paciente e, portanto, afetar a percepção do paciente sobre a saúde. Por exemplo, se um paciente está deprimido por causa de sua doença e geralmente de mau humor em geral, seus sintomas físicos podem melhorar sem realmente mudar sua perspectiva negativa geral. Um médico que usa uma abordagem biopsicossocial provavelmente levaria isso em consideração e poderia ajudar o paciente fornecendo um conselheiro ou medicamento antidepressivo.