Em teoria, uma aristocracia é muito diferente da forma como a prática histórica a descreve. Dois famosos filósofos gregos, Aristóteles e Platão, foram os responsáveis pela ideia de aristocracia. Em seu conceito, pretendia ser um governo onde as pessoas mais capazes fossem colocadas no comando direto de tudo, e deveria ser uma contradição direta do sistema de democracia grego da época. Na prática, houve algumas dificuldades na implementação de uma forma aristocrática de governo, principalmente devido à incapacidade de determinar quem era mais adequado, e acabou ficando diretamente associada à ideia de monarquia.
A ideia de aristocracia se espalhou por todo o mundo, mas a maioria dos governos decidiu que a única maneira de determinar se as pessoas eram capazes era olhar para sua ancestralidade. Se os pais de alguém fossem bem-sucedidos, ricos e proeminentes, essa pessoa geralmente receberia mais privilégios e responsabilidades de liderança, e isso continuava por gerações, independentemente do desempenho. Eventualmente, isso levou a um grupo de famílias reais, e o termo aristocracia tornou-se mais diretamente relacionado à ideia de monarcas.
Havia também outras aristocracias que não baseavam as coisas na genética. Em alguns países, o status baseava-se diretamente em coisas como propriedade da terra ou riqueza, independentemente do patrimônio. Em outros, pode estar relacionado a elementos religiosos. Às vezes, pode haver uma combinação de elementos que eventualmente permitiria a uma pessoa subir na aristocracia, e alguns países tinham diferentes classes de aristocratas com status baseados em coisas diferentes.
Muitos países acabaram decidindo que realmente não gostavam da ideia de aristocracia. Isso acontecia principalmente porque geralmente não havia uma maneira justa de escolher líderes dignos para garantir que as melhores pessoas sempre estivessem no comando. Algumas pessoas argumentam que o eventual desenvolvimento da democracia representativa é realmente uma espécie de aristocracia, apenas com as pessoas escolhendo quem são os líderes mais capazes.
Em teoria, uma aristocracia com poder ilimitado pode ser capaz de trabalhar, pelo menos por algum tempo. Se as pessoas responsáveis fossem realmente capazes e trabalhassem no melhor interesse das massas, muitos especialistas acreditam que tal governo seria extremamente eficiente. Na prática, muitas pessoas sugerem que a corrupção geralmente vaza para sistemas onde os indivíduos têm muito poder sem os devidos freios e contrapesos, e isso pode anular muitos dos benefícios potenciais.