A coluna é composta por uma série de ossos chamados vértebras. Cada osso é composto de um corpo e de uma estrutura chamada processo articular superior em seu lado superior interior. Um processo articular inferior normalmente está localizado na parte inferior do osso; a conexão entre o processo superior de uma vértebra e a articular do osso acima é chamada de articulação zigapofisária. Também chamada de articulação Z, normalmente conecta uma vértebra à outra e guia o movimento dos ossos da coluna vertebral. A articulação zigapofisária também protege os ossos das costas dos movimentos que podem danificá-los.
Na maioria das vezes visível em uma vista lateral da coluna vertebral, a articulação zigapofisária também é chamada de articulação faceta. Este termo, no entanto, aplica-se mais frequentemente a locais onde há cartilagem que reveste várias outras pequenas articulações do corpo. Outro nome dado à estrutura é a articulação apofisária. Na coluna lombar ou inferior, a articulação zigapofisária pode proteger as costas da rotação, flexão excessiva e forças de cisalhamento. Também restringe a flexão e permite a rotação da coluna média ou torácica.
As funções da articulação Z às vezes são afetadas por lesões, degeneração e artrite. Também pode ser deslocado ou fraturado, enquanto a cirurgia às vezes pode reduzir o movimento permitido pela articulação. Alterações degenerativas da articulação zigapofisária são mais comuns com a idade e geralmente ocorrem devido ao desgaste normal. Condições como a osteoartrite podem causar dor, que geralmente é sentida em outras partes do corpo, porque essas articulações são profundas na coluna vertebral e cobertas por músculos da coluna vertebral. Às vezes, a dor na coxa e nas nádegas é sentida como resultado de problemas com a articulação.
Equipamentos médicos, como máquinas de ressonância magnética (RM) e tomografia computadorizada (TC), são freqüentemente usados para diagnosticar inflamação das articulações zigapofisárias e outros problemas. Às vezes, a dor é controlada por injeções de esteróides. Os médicos também costumam aconselhar alguém com um problema na articulação Z para melhorar sua postura ou participar de fisioterapia.
A dor na articulação zigapofisária pode ser diagnosticada incorretamente como uma condição que envolve os discos espinhais entre as vértebras. A dor nas costas causada pela artrite da articulação Z pode ocorrer se as raízes nervosas ficarem presas, como resultado de alterações estruturais após o aparecimento da condição. A genética, a tensão repetida e a fraqueza muscular também podem afetar a articulação zigapofisária. A dor nas costas resultante é comum em muitas pessoas com mais de 65 anos, enquanto alguns indivíduos com 40 anos podem experimentar os sintomas de degradação das articulações.