O que é uma árvore da lua?

Uma árvore da lua é uma árvore que foi cultivada a partir de sementes que foram enviadas ao espaço com a Apollo 14 em janeiro de 1971. Essas árvores podem ser encontradas em muitos cantos do mundo, pois provaram ser extremamente populares entre as pessoas na Terra, e além das árvores da lua originais, há um número de espécimes de segunda geração cultivados a partir de estacas. A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) está realmente no processo de tentar rastrear todas as árvores da lua, pois registros ruins foram mantidos na década de 1970, quando foram distribuídos.

A história das árvores da lua começa com Stuart Roosa, que trabalhou como saltador de fumaça no Serviço Florestal dos Estados Unidos e, mais tarde, como piloto de teste da Força Aérea. Foi-lhe oferecida a oportunidade de treinar como astronauta e o levou, sendo adicionado à lista de tripulantes da Apollo 14. Todos os membros da tripulação no voo foram autorizados a levar alguns pequenos itens pessoais, e Roosa declarou que queria pegue sementes de árvores.

Em cooperação com o Serviço Florestal, Roosa carregou centenas de sementes de pinheiro, sicômoro, geleia, pau-brasil, sequóia e abeto de douglas no vôo. Os funcionários do Serviço Florestal estavam curiosos para saber o que aconteceria com as sementes depois de viajarem no espaço, e a NASA achou que poderia ser uma boa campanha de relações públicas, conectando pessoas ao programa espacial com uma árvore da lua em todas as grandes comunidades. Roosa orbitou a lua sozinho com suas sementes enquanto seus companheiros trabalhavam na superfície da lua, e então os três retornaram à Terra, onde o recipiente de sementes quebrou acidentalmente, levantando preocupações sobre sua viabilidade.

Roosa separou as sementes por espécie e as enviou para os biólogos do Serviço Florestal, que conseguiram germinar quase todas. Imediatamente, começaram a surgir pedidos de árvores da lua. Uma característica comum em muitas celebrações do bicentenário americano era uma árvore da lua, e a árvore da lua também se mostrou popular entre os dignitários estrangeiros. As árvores da lua foram plantadas em muitas cidades americanas e enviadas para lugares como Japão, Brasil e Alemanha, entre outros.

O Serviço Florestal dos Estados Unidos não conseguiu atender à demanda das árvores da lua, então começou a se propagar a partir de estacas para criar uma segunda geração das árvores. À medida que as árvores amadurecem, elas não são visivelmente diferentes de suas contrapartes da Terra, e ninguém saberia que uma árvore é uma árvore da lua, a menos que a árvore esteja marcada com uma placa. Muitas das espécies escolhidas têm vida extremamente longa, então há boas chances de que muitas das árvores da lua ainda estejam vivas.

Embora possa parecer surpreendente, a NASA esqueceu em grande parte o programa de árvores da lua até que algumas pessoas curiosas entraram em contato com a agência para ver se podiam obter estacas. Dave Williams, no Centro Espacial Goddard, apareceu na ocasião, tentando rastrear as árvores lunares e mantendo uma lista exaustiva de todas as árvores lunares verificadas em todo o mundo para as pessoas interessadas neste evento na história da NASA. Williams não precisou procurar muito pela primeira árvore da lua, pois há um sicômoro no terreno do Centro Espacial Goddard.