Uma nova lua ocorre quando a lua está entre a Terra e o Sol, de modo que o lado iluminado da lua está voltado para os espectadores da Terra. Como resultado, a lua aparece como um fino crescente no céu ou desaparece completamente. Em muitos calendários lunares, a lua nova marca o primeiro dia do mês. O significado religioso da lua nova também é acompanhado por uma variedade de superstições étnicas, como costuma ser o caso dos fenômenos astronômicos.
As diferentes aparências da lua, do novo ao completo, são algumas vezes chamadas de fases lunares. As fases lunares têm um padrão cíclico e facilmente previsível, e muitos calendários publicam as datas projetadas das luas nova, cheia e trimestral para cada mês como referência geral. As fases da lua são facilmente compreendidas quando se examina a relação entre a lua, a Terra e o sol.
A Terra está em um estado de órbita ao redor do Sol, e leva cerca de 365 dias para a Terra percorrer todo o caminho ao redor do Sol. A lua, por sua vez, orbita a Terra, em um ciclo que leva aproximadamente 27 dias. Se alguém considera a lua nova um ponto de partida, a lua começa a aparecer no céu quando se move atrás da Terra, transformando-se em lua cheia quando está totalmente atrás da Terra, e depois diminuindo de tamanho até desaparecer novamente. Quando a lua está ficando menor, isso é conhecido como minguante; Diz-se que uma lua crescente está “crescendo”.
O lado da lua que vemos da Terra é conhecido como o lado mais próximo da lua. Um truque da relação entre a lua e a Terra garante que realmente apenas vejamos o lado mais próximo da lua. O outro lado da lua é chamado de lado mais distante da lua ou, às vezes, o lado escuro da lua em uma fase mais poética da fase. Muitas pessoas ficam surpresas ao saber que o lado oposto da lua parece radicalmente diferente do lado próximo, uma descoberta do século XX possibilitada pelo uso de satélites e várias missões lunares.
Ocasionalmente, uma lua nova se posiciona tão perfeitamente entre a Terra e o Sol que, na verdade, corta ou obscurece parcialmente a luz do Sol. Isso é conhecido como eclipse solar. Como as fases da lua são bem compreendidas, juntamente com os padrões orbitais da Terra, é muito fácil prever os eclipses solares. Os cientistas podem descobrir quando um eclipse ocorrerá e encontrar o caminho que ele seguirá pela superfície da Terra para que pessoas curiosas possam assistir a um eclipse solar.