Existem dois significados diferentes para a frase “o lado escuro da lua”, quando se discute astronomia em vez de Pink Floyd. No sentido técnico, os astrônomos o usam para se referir ao lado da lua que não é iluminado pelo sol. A localização do lado escuro da lua muda dependendo de onde a lua está em sua órbita. Algumas pessoas mencionam erroneamente que se refere ao lado oposto da lua como o lado escuro, o lado da lua que nunca vemos da Terra devido a um truque da relação entre a lua e a Terra.
Vários fatores se unem para fazer com que o outro lado da lua fique longe da Terra, incluindo as órbitas de ambos os corpos. À medida que a lua orbita a Terra, as forças das marés interagem entre os dois para forçar um lado da lua a sempre encarar a Terra. As características deste lado da lua são familiares para muitas pessoas na Terra, com muitos mapas e fotografias disponíveis para pessoas que desejam aprender mais sobre os detalhes do lado mais próximo da lua. Muitas pessoas ficam surpresas ao saber que o lado oposto da lua é radicalmente diferente do lado próximo, como foi provado quando a sonda tirou fotos dele.
O lado oposto da lua está profundamente cavado devido a colisões com asteróides e meteoros. Alguns desses poços são bastante grandes; a Bacia do Pólo Sul-Aitken, por exemplo, é famosa por ser enorme. Acredita-se que seja a maior cratera de impacto do sistema solar. As fossas e crateras mais profundas da superfície da lua são conhecidas como maria, depois da palavra latina para “mares”, pois os primeiros astrônomos pensavam que a lua estava coberta de oceanos. Como o lado oposto da lua nunca enfrenta a Terra, alguns astrônomos discutiram a instalação de um radiotelescópio com a intenção de estudar o universo sem interferência de transmissões na Terra.
À medida que a lua orbita a Terra, diferentes partes dela são iluminadas pela luz solar. Quando a lua está entre a Terra e o sol, ela aparece totalmente escura e, à medida que se move, mais de sua superfície reflete a luz, fazendo com que a lua pareça crescer em tamanho até ficar cheia, totalmente iluminada pelo sol. Quando a lua está cheia, o lado escuro da lua também é o lado mais distante da lua, mas, caso contrário, os dois termos não são intercambiáveis. À medida que a lua se esgota, ela diminui ou diminui de tamanho até escurecer novamente, e o lado oposto da lua é o lado que está totalmente iluminado, embora não possamos vê-lo.
A confusão entre o lado escuro da lua e o outro lado da lua é comum. Muitas pessoas usam o termo poeticamente para descrever um isolamento extremo. Nesse caso, “escuro” tende a escanear melhor do que “longe”. Os astrônomos apreciam muito quando as pessoas usam os termos corretamente, uma vez que na verdade se referem a coisas diferentes.