Um bote salva-vidas é um equipamento de segurança usado para fornecer transporte de emergência para afastar as pessoas de um navio que está afundando ou em perigo. Os botes salva-vidas são pelo menos parcialmente dobráveis, em contraste com os botes salva-vidas, que são sólidos. Normalmente, os botes salva-vidas são armazenados em seu estado colapsado e precisam ser inspecionados regularmente para confirmar se estão em boas condições de funcionamento. Quando as pessoas entram a bordo de um navio, devem adquirir o hábito de determinar onde estão os botes salva-vidas e descobrir se foram designados para um bote salva-vidas ou barco específico no caso de uma emergência.
Alguns botes salva-vidas são infláveis. Eles são feitos de materiais duráveis e podem ter recipientes de inflação conectados que são ativados quando uma guia é puxada. Este projeto tem como objetivo garantir que a jangada infle rapidamente em uma emergência e que a inflação seja fácil de realizar se não houver pessoal do navio disponível. Outros botes salva-vidas podem ter designs dobráveis, como laterais que se dobram quando não estão em uso.
Além de fornecer um meio de transporte, um bote salva-vidas geralmente também fornece abrigo para que as pessoas fiquem pelo menos parcialmente protegidas dos elementos. Os botes salva-vidas modernos também incluem balizas, transponders de localização e outras ferramentas projetadas para torná-los mais fáceis de encontrar, como um mastro alto com uma bandeira que facilitará a localização do bote salva-vidas. Os botes salva-vidas também podem conter rações de comida e água, planilhas meteorológicas e um kit básico de primeiros socorros.
O objetivo de uma balsa salva-vidas moderna é fornecer um abrigo razoável que durará até que as pessoas sejam encontradas. Graças aos vários dispositivos de segurança instalados nos botes salva-vidas, o ideal é que as pessoas não tenham que esperar muito. Navios de resgate e aeronaves podem ser despachados da terra mais próxima quando um sinal de emergência é enviado, e as pessoas podem ser rapidamente levadas para um local seguro. No entanto, o oceano é um lugar grande e as coisas dão errado; às vezes, uma lancha vagueia por dias antes de ser encontrada.
Historicamente, os procedimentos de segurança em navios eram um tanto casuais. Ao longo do início do século 20, os navios nem sequer eram obrigados a transportar botes ou botes salva-vidas em número suficiente para acomodar sua capacidade máxima. Com o naufrágio do transatlântico RMS Titanic em 1912, um movimento de segurança surgiu, e os navios foram obrigados a carregar botes salva-vidas e observar outros procedimentos de segurança. Este naufrágio também serviu de ímpeto para a Patrulha do Gelo, que cobre o Atlântico Norte, para monitorar as condições do gelo marinho para segurança.