A água-mãe é um pássaro pântano da família das garças. Os pássaros podem ser encontrados em todo o mundo, habitando zonas úmidas e outras áreas aquáticas e comendo a fauna que encontram. A água-mãe é um animal geralmente tímido e solitário, e pode ser incomum vê-la, mas o alto e estridente homem pode informar aos observadores de pássaros que a água-viva está na área, mesmo que não seja vista. Alguns parques e reservas de animais também mantêm amargos, e às vezes também podem ser vistos em zoológicos.
O nome para os pássaros vem do butor francês antigo, que se acredita ter sido derivado do latim butionem, para “amargura” e touro para “touro”. Alegadamente, os pássaros receberam esse nome em latim por causa de seus característicos gritos altos. Dois gêneros compõem coletivamente as amarras. O primeiro gênero, o Botaurus, compreende amarras maiores, como a Great Bittern e a American Bittern. Água-mãe menores, como a água-mãe menos, a água-canela e a água-anã estão no segundo gênero, Ixobrychus. No total, foram identificadas cerca de 14 espécies de água-viva em todos os continentes, exceto na Antártica.
À primeira vista, uma amargura pode parecer uma garça-real. Os pássaros têm algumas diferenças distintas, no entanto. As amarras têm pescoços mais curtos que as garças e também têm corpos mais compactos e atarracados. Sua plumagem tende a ter uma cor marrom manchada, ideal para camuflar entre os juncos e gramíneas de seu habitat das zonas úmidas. Como as garças, as amarras têm bicos longos, adequados para cavar lama e outros materiais como alimento.
Peixes, sapos e outros pequenos animais do pântano compõem a maior parte da dieta da água-mãe. Como as garças, as amarguras podem ficar na água imitando juncos enquanto caçam. Ao voar, a água-mãe também retrai o pescoço, em vez de esticá-lo, como alguns pássaros fazem. Muitas espécies de água-mãe também são migratórias, e algumas espécies maiores são tratadas como aves de caça em várias regiões do mundo.
Áreas úmidas saudáveis podem ser capazes de sustentar uma população razoável de água-amarga e as aves podem ser usadas como espécies indicadoras para avaliar a saúde do meio ambiente. Um declínio no número de águas amargas ao redor de um pântano pode sugerir que eles estão tendo dificuldade em encontrar alimento ou habitat, o que geralmente indica um desequilíbrio ecológico. Alterações drásticas no nível da água também podem afetar as águas-mãe, pois tendem a nidificar no solo em áreas úmidas, e as inundações podem destruir um ninho.