As zonas úmidas são ambientes únicos em que o solo fica saturado com água durante todo ou a maior parte do ano. Freqüentemente, eles incluem piscinas de água parada por grande parte do ano, e todos hospedam uma infinidade de espécies de plantas e animais que se adaptaram às suas condições únicas. As zonas úmidas são um recurso natural extremamente valioso: além de oferecer habitat para plantas e animais, elas também ajudam a proteger as terras vizinhas e a reduzir a erosão do solo. Por esse motivo, muitos países ao redor do mundo iniciaram programas de conservação, para que esses ambientes existam para as gerações futuras.
Existem vários tipos de pântanos, dependendo de onde estão localizados e da composição química da água neles. Na maioria dos casos, eles formam uma área intermediária entre um grande corpo de água, como um oceano ou lago e uma terra seca, embora algumas áreas úmidas do interior se formem em áreas isoladas de corpos d’água. Eles tendem a se formar em áreas de terreno baixo, que acumulam água rapidamente e, se deixadas prosperar sem interrupções, têm inúmeros efeitos positivos no ambiente natural.
Quando solicitado a visualizar zonas úmidas, a maioria das pessoas pensa em pântanos. Os pântanos são caracterizados por plantas e juncos de baixo crescimento e uma sensação de espaço aberto: os pântanos costeiros são salgados, graças à água salgada que os inunda. Outros tipos incluem pântanos, que possuem um equilíbrio químico altamente ácido, e pântanos, que são muito alcalinos. Os pântanos suportam árvores e outras plantas grandes, geralmente com visibilidade limitada e, devido à saturação do solo e às piscinas de água parada, são classificados como áreas úmidas.
Uma das funções mais importantes de um pântano é atuar como uma zona tampão entre um corpo de água e terra seca. Eles protegem a terra de inundações e danos causados por tempestades, absorvendo o peso dela. Além disso, essa área ajuda a evitar a erosão do solo, porque as plantas e as árvores que vivem neles formam densas redes de raízes que retêm o solo, impedindo que ele seja lavado. Muitos, na verdade, criam acúmulos de solo rico e nutritivo sobre o qual plantas, animais e pássaros podem prosperar.
As zonas úmidas fornecem habitat para numerosos animais, incluindo libélulas, lagostins, bagres, esculturas, cobras, tartarugas, gansos, garças, sapos, flamingos e muitos outros. A maioria desses animais se adaptou especificamente a viver nesse ambiente. Os pássaros de pernas longas, por exemplo, usam as pernas longas para manter o torsos fora da água e têm pescoços e bicos longos para alcançar a água em busca de alimentos, como plantas aquáticas e insetos. A perda de habitat para os animais das áreas úmidas pode ser devastadora, pois são ideais para a vida nessas condições, e muitos deles enfrentam predadores perigosos e condições de vida desfavoráveis fora das áreas úmidas. Além disso, as zonas úmidas abrigam inúmeras plantas, nem todas foram categorizadas e estudadas.