O colesterol não é uma coisa ruim em si. Na verdade, é essencial para o funcionamento adequado das células, sendo um componente-chave das membranas celulares. O colesterol é carregado no sangue, mas não pode ser dissolvido nele, o que significa que ele deve usar veículos chamados lipoproteínas para se mover pelo corpo. Ao calcular as taxas de colesterol, as lipoproteínas e o colesterol que elas contêm são essencialmente intercambiáveis.
O fígado é o motor que libera o colesterol do corpo, produzindo-o na forma de bile. Como acontece com muitas coisas no corpo, no entanto, muito dessa coisa boa pode ser prejudicial. O processamento de uma dieta moderna rica em gordura pode criar um nível de colesterol mais alto do que o normal. Como o sangue não pode se dissolver ou lavar o colesterol, o excesso começa a se acumular nas paredes das artérias e restringe o fluxo sanguíneo. Isso é especialmente perigoso dentro do coração.
Com base em pesquisas médicas, descobriu-se que a lipoproteína tem dupla personalidade – ou, se preferir, uma gêmea do mal. As lipoproteínas de alta densidade (HDL) carregam o colesterol bom, que desempenha sua função com eficiência e é descartado regularmente com a ajuda do fígado. Quanto mais alto o nível de HDL, com 34 miligramas de colesterol por decilitro de sangue como uma linha de base geralmente aceita, melhor. As lipoproteínas de baixa densidade, por outro lado, estão associadas a um tipo de colesterol que tende a se acumular, o que significa que quanto mais baixo o nível, sendo 160 a faixa saudável mais alta, melhor.
O índice de colesterol foi desenvolvido como um meio de quantificar o estado geral dessa substância no corpo. Uma proporção de colesterol comumente empregada divide a taxa de HDL no valor de LDL. Outro divide a classificação geral do colesterol, obtida pela adição dos níveis de HDL e LDL, pela quantidade de HDL.
Com a ajuda da proporção de colesterol, a classificação de colesterol total pode ser interpretada e dividida. Por exemplo, uma classificação total aparentemente alta com um alto nível de HDL pode ser encorajador. Por outro lado, uma pontuação de HDL baixa ou números de LDL altos ocultos no total são sempre uma bandeira vermelha.
Com a comparação de LDL para HDL, uma proporção de colesterol de 2.3-4.9 seria normal, abaixo de 2.3 muito positiva e acima de 7.2 um sinal de perigo definitivo. Em termos da proporção de HDL para a classificação do colesterol total, a faixa média está entre 3.9-4.7, com 6.0 sendo perigosamente elevado. Alguns cardiologistas também estão começando a experimentar uma terceira proporção de colesterol, que divide a classificação geral pela quantidade de colesterol ruim.