Uma bolha imobiliária ocorre quando os preços da propriedade aumentam rapidamente em um curto espaço de tempo. A inflação e os salários geralmente não conseguem acompanhar o aumento dos preços dos imóveis, o que significa que os aumentos de preços acabam se tornando insustentáveis. Os efeitos negativos diretos de uma bolha imobiliária incluem aumento de execuções hipotecárias e os efeitos indiretos podem incluir taxas mais altas de desemprego.
Os preços das casas, como todas as mercadorias comercializáveis, são em parte impulsionados pela oferta e demanda. Quando há mais compradores do que casas à venda, a concorrência entre os compradores leva a um aumento nos preços dos imóveis. Muitos compradores conscientemente pagam preços excessivos por imóveis, acreditando que quanto mais esperarem para comprar, mais os preços subirão. O desejo dos compradores de participar do mercado imobiliário antes que as casas se tornem proibitivamente caras é uma importante força motriz por trás da bolha imobiliária típica.
As políticas fiscais destinadas a estimular os gastos dos negócios podem ter o efeito de criar ou exacerbar uma bolha imobiliária. Os bancos centrais geralmente cortam as taxas de juros para que os empréstimos se tornem mais baratos para as empresas, e essa economia de custos facilita a expansão e a contratação de novos funcionários. À medida que as empresas se expandem, mais pessoas podem comprar casas, e isso causa um aumento na demanda por casas. As empresas de construção nem sempre conseguem construir casas novas o suficiente com rapidez suficiente para atender a essa demanda. Consequentemente, ocorre uma bolha imobiliária.
Quando as casas se tornam proibitivamente caras, um grande número de pessoas não consegue comprar casas e, como resultado, a oferta de casas supera a demanda. Os proprietários existentes são obrigados a vender suas casas por preços abaixo do mercado porque, de outra forma, não conseguem atrair compradores. À medida que um número crescente de proprietários vende suas casas por preços cada vez mais baixos, a bolha imobiliária chega ao fim. As pessoas que compraram casas antes do final da bolha têm saldos de hipotecas que excedem o valor de suas propriedades. Essas pessoas não podem vender suas casas a menos que tenham economias suficientes para cobrir o excesso de dívida.
As pessoas que não podem pagar suas hipotecas antes de vender suas casas geralmente acabam em execução duma hipoteca. Um alto número de execuções duma hipoteca faz com que os preços dos imóveis caiam ainda mais. Os investidores perdem dinheiro por causa da queda dos preços dos títulos vinculados a hipotecas e imóveis. Consequentemente, os investidores têm menos dinheiro para gastar, o que significa que os lucros corporativos caem e as empresas começam a cortar custos demitindo funcionários. Os preços das moradias acabam caindo tão baixo que os compradores são atraídos de volta ao mercado em busca de negócios e, à medida que mais pessoas começam a comprar imóveis novamente, uma nova bolha imobiliária começa a se formar.
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