A lei do aumento de custos, um princípio econômico comum, afirma que uma operação executada com eficiência máxima e utilizando totalmente seus recursos de custo fixo experimentará um custo de produção mais alto e uma rentabilidade reduzida por unidade de produção, com novas tentativas de aumentar a produção. Para maximizar os lucros e reduzir a ineficiência, os empresários e gerentes tentam usar todos os fatores de produção em plena capacidade. A um certo nível de produtividade, a empresa alcança a máxima eficiência de produção com uma quantidade fixa de despesas gerais e indiretas. Para aumentar ainda mais a produção, a empresa precisará aumentar seus custos adicionando mais equipamentos, mão de obra e materiais. Posteriormente, de acordo com a lei do aumento de custos, o custo de produção para cada unidade adicional aumenta e a margem de lucro diminui.
Os custos marginais são os custos adicionais incorridos quando a quantidade produzida é alterada por uma unidade. Quando a curva de custo marginal aumenta, o custo total médio aumenta. Para manter o mesmo nível de lucro, a empresa precisa aumentar o preço do produto. Uma mudança no preço atua como um fator de mudança para reduzir a demanda do mercado pelo produto. À medida que a demanda cai e a oferta aumenta, o mercado deixa de sustentar o preço mais alto, levando a uma redução na lucratividade da empresa.
Alguns fatores de mercado, no entanto, podem tornar a lei do aumento de custos inaplicável. Esses fatores de mudança podem influenciar a demanda ou a oferta do produto. Qualquer coisa que aumente a demanda por um produto ou diminua a oferta tenderá a amortecer uma empresa dos efeitos negativos do aumento dos custos de produção. Os fatores típicos de mudança de demanda que ajudam a neutralizar a lei incluem o aumento dos níveis de renda do consumidor, o aumento do interesse no produto, o aumento do número de consumidores ou o aumento dos preços dos concorrentes. Os fatores de mudança na oferta que contrabalançam o aumento dos custos marginais incluem a concorrência no fechamento do negócio e o aumento da utilização do produto devido a uma guerra, desastre natural ou outro evento.
Além da lei dos custos crescentes, os gerentes da empresa também devem considerar a lei dos rendimentos decrescentes. A lei do aumento de custos estabelece que, à medida que insumos adicionais de um determinado fator de produção, como equipamento ou mão-de-obra, são adicionados a uma operação, os benefícios colhidos ficam progressivamente menores se os outros fatores forem mantidos constantes. Uma ilustração desse princípio seria a adição de trabalhadores em uma fazenda. Inicialmente, a força de trabalho extra aumenta a colheita, mas eventualmente não há terra ou equipamento suficiente para fazer pleno uso de cada trabalhador. Isso leva a uma redução na eficiência geral da empresa.
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