Uma bolsa de doutorado é uma concessão de dinheiro para um estudante que está cursando um doutorado. As bolsas são concedidas por departamentos, universidades, indivíduos e entidades governamentais ou corporativas. Algumas são simplesmente recompensas pelo excelente desempenho e são usadas para atrair e reter estudantes altamente desejáveis. Outros tipos de bolsas de doutorado oferecem dinheiro para ser usado com propósitos específicos, para estudantes com características particulares ou com a estipulação de que os estudantes realizam alguma tarefa futura em troca de financiamento.
A maioria dos programas acadêmicos procura financiar seus alunos trabalhando em doutorado por meio de uma mistura de bolsas e emprego como assistentes de pesquisa ou ensino. Uma bolsa de doutorado é normalmente considerada mais desejável que o emprego acadêmico, pois permite que os alunos concentrem mais atenção em suas próprias pesquisas e estudos. Todas as bolsas conferem algum grau de status, pois indicam que um departamento, agência ou indivíduo pensa muito bem no trabalho e no potencial de um aluno.
Departamentos de faculdades e universidades normalmente têm acesso a fundos para várias bolsas de estudo, a serem concedidas a seu critério. Esse tipo de bolsa de doutorado geralmente pode ser concedido a qualquer aluno. Em alguns casos, as regras estipulam que os estudantes não podem receber esse financiamento por mais de um determinado período de tempo.
Muitos tipos de bolsas de doutorado são financiados por indivíduos ou agências fora da academia, a fim de promover alguma agenda específica. Uma família pode dotar uma irmandade em memória de um ente querido perdido, e instruir os responsáveis por atribuí-la a selecionar um candidato com características que os lembrem do homem ou mulher memorizados pela irmandade. As empresas geralmente concedem bolsas de estudo para incentivar pesquisadores qualificados a trabalhar em áreas de interesse dessas empresas. Os governos freqüentemente financiam pesquisas em áreas consideradas de interesse pela segurança nacional.
Uma bolsa de doutorado também pode ser usada como uma ferramenta para oferecer oportunidades educacionais a estudantes de grupos demográficos sub-representados. As bolsas de estudo para membros de grupos étnicos específicos são comuns e geralmente são financiadas por membros bem-sucedidos desses grupos étnicos. Existem bolsas de estudo para mulheres ou estudantes minoritários em muitas escolas, em um esforço para atrair mais estudantes desses grupos.
Algumas variedades de bolsas de doutorado estipulam que os fundos concedidos devem ser usados para uma finalidade específica. O prestigiado programa Fulbright-Hayes foi projetado, por exemplo, para financiar pesquisadores que realizam pesquisas ou estudam no exterior. Essas bolsas geralmente exigem que o destinatário forneça feedback e pesquisa que sejam úteis ao governo ou agência que financiou sua viagem. Bolsas de estudo em ciências podem exigir a produção de trabalho em um campo estipulado.