Como aqueles que têm bisavós com idade suficiente para se lembrar devem saber, a caixa de gelo foi a precursora da geladeira. Uma grande caixa de madeira, geralmente feita de carvalho ou nogueira, esse aparelho armazenava alimentos que precisavam ser mantidos resfriados, embora não funcionasse com refrigerante. Recebeu esse nome porque exigia blocos de gelo, assim como os refrigeradores de acampamento de hoje. Os chineses foram os primeiros a criar blocos de gelo por volta de 1000 aC. Antes da caixa de gelo, as pessoas mantinham os alimentos frescos em cavernas cheias de neve ou gelo, em riachos ou, posteriormente, em porões subterrâneos revestidos de palha.
A caixa de gelo típica era aproximadamente do tamanho de geladeiras modernas, embora um pouco mais curta. A face tinha de três a cinco portas com dobradiças, uma menor e designada para o bloco de gelo. Os interiores eram forrados com materiais como estanho e, para isolamento, havia cortiça, algas marinhas ou palha, entre outras opções populares. Prateleiras com arame internas continham a comida.
Muitos bairros no sul da Califórnia na década de 1920 ainda viam o leiteiro chegar todas as manhãs em uma carruagem puxada por cavalos, enquanto o homem do gelo entregava blocos de gelo de um caminhão. Não era incomum ver crianças perseguindo o caminhão de gelo para serem recompensadas com grandes lascas de gelo criadas ao cortar um bloco para entrega. O homem do gelo usava uma pinça para agarrar o bloco e normalmente o carregava sobre o ombro, coberto por uma bainha de couro. Ele entraria na casa e colocaria diretamente na caixa de gelo.
O advento da geladeira moderna foi um processo de evolução um tanto lento, que durou mais de um século. Tudo começou com experimentos em refrigeração no século 19, com vários inventores fazendo contribuições ao longo do caminho. A General Electric é creditada com o primeiro refrigerador movido a motor em 1911, dos quais dois foram vendidos em Fort Wayne, Indiana. Os motores eram separados, barulhentos e armazenados à distância, como no porão.
Este modelo foi seguido por outro modelo divisor de águas – a unidade independente oferecida pela Frigidaire em 1923. As melhorias continuaram e a produção em massa começou a sério após a Segunda Guerra Mundial. A geladeira elétrica foi um grande luxo quando uma família finalmente pôde se dar ao luxo de atualizar sua caixa de gelo existente.
Hoje, muitas pessoas em seus anos dourados ainda se referem à geladeira como uma caixa de gelo. Embora os termos possam ser sinônimos para alguns, os antiquários apreciam a diferença. Uma caixa de gelo em bom estado pode ser vendida por até 2,500 dólares americanos (USD) ou mais, ironicamente rivalizando com o preço de alguns refrigeradores mais vendidos.