Alguns gêneros de música se desenvolveram em relação a uma determinada situação. Um exemplo disso é a canção de ninar, que originalmente designava uma composição para a voz destinada a embalar uma criança para dormir. A canção de ninar era cantada pela pessoa segurando, balançando ou sentando-se ao lado da criança, e frequentemente estava em segunda pessoa, abordando diretamente o bebê. A música suave de uma canção de ninar também foi usada para acalmar ou distrair uma criança que se sentia chateada ou indisposta.
É típico que uma canção de ninar seja caracterizada por gentileza, doçura e palavras repetidas, que devem ser mais formuladas do que atraentes. Uma canção de ninar pode contar uma história ou confortar uma criança com promessas de segurança ou guloseimas ao acordar. A canção de ninar “Hush Little Baby” conta a história de uma série de presentes dos pais para a criança, com o objetivo final de elogiar o bebê. “All Through the Night”, tradução de Harold Boulton de uma canção de ninar tradicional galesa “Ar Hyd Y Nos”, promete à criança que os pais estarão assistindo a noite toda para manter a criança segura enquanto dorme. As versões típicas em inglês de “Brahms ‘Lullaby”, do alemão por Johannes Brahms, expressam sentimentos semelhantes.
A canção de ninar da ópera Hansel and Gretel, de Engelbert Humperdinck, com palavras de Adelheid Wette após o conto de fadas dos irmãos Grimm, é uma canção de ninar cantada por uma criança que se conforta ao ser protegida por anjos da guarda ao lado da cama. “Tender Shepherd”, do musical Peter Pan, que tem músicas de Mark Charlap e Jule Styne e letras de Betty Comden, Carolyn Leigh e Adolph Green, é outro exemplo das crianças que cantam a música de boa noite. O pastor provavelmente se refere à parábola de Jesus das ovelhas no Novo Testamento, com o provável significado de que as crianças serão vigiadas por Deus enquanto dormem.
Outras canções de ninar podem não ser tão calmantes e gentis, no entanto. “Rock-a-bye, Baby”, fala do berço de uma criança caindo de uma árvore. Lobos aparecem em várias canções de ninar italianas, e algumas canções de ninar de vários locais fazem referências a contos populares da cultura. Há até canções de ninar lamentáveis sobre o bebê ou outra pessoa ser roubada ou a mãe ser enganada e ter que desistir de seu filho.
Com o passar do tempo, o gênero da canção de ninar também saiu do ambiente íntimo ao lado da cama da criança e entrou na sala de concertos, com o desenvolvimento de canções de ninar de arte, incluindo as peças conhecidas como berceuse e wiegenlied. Essas peças podem ser vocais, instrumentais ou para voz acompanhada.